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贞元年间，有位书生姓张，容貌俊美，风度翩翩。张生到蒲州游览，寄住在城东的普救寺里。当时有个崔家寡妇郑氏，阖家将要返回长安，路过蒲州也暂住在这座寺庙。张生的母亲即姓郑，论起亲戚来崔家寡妇算是他的姨母。谁也料不到蒲州突然闹起兵乱，乱军大肆抢掠。崔家携带财产颇多，郑氏不免惊慌害怕。张生跟蒲州将领有交情，于是拜托他们保护崔家，因此免遭灾殃。崔姨母感激张生恩德，摆酒致谢，并让十岁的儿子和十七岁的女儿出来拜谢恩兄。那女子小名莺莺，生得美如天仙、楚楚动人，张生一见便魂飞天外。从此张生害起了相思，可又没机会表白，于是百般哀求莺莺的丫鬟红娘，求她帮忙传情达意。红娘被他纠缠不过，出主意说：“我家小姐喜好文辞，公子不妨写一首情诗试试看。”张生听了大喜，立刻写了两首交给红娘。当晚红娘复来，拿着一页彩笺交给张生说：“这是小姐给你的。”张生急切接过来看时，也是一首诗，题目《明月三五夜》，诗云：“待月西厢下，迎风户半开，拂墙花影动，疑是玉人来。”张生领会诗意，便在月圆之夜攀树爬墙，进到了崔家所住院落的西厢房。崔莺莺见了张生，义正言辞数落了他一番，对他说因恐婢女不能明确转达自己的意思，只好用这样的方式亲口相告，希望张生好自为之，说完就走了。张生无可奈何，只得又翻墙回去。
三日之后的晚上，月光皎洁，红娘突然引着崔莺莺来了。原来莺莺对张生亦生情愫，见他被斥责后再无造次之举，知他并非一味浮浪之徒，又心怀恻隐，加上本就情动，于是便来相会，至晨时离去。其后十多天并无崔莺莺消息，张生便做《会真诗》三十韵交给红娘，果然崔莺莺又同意相见。自此便约在了西厢，张生每日晚上偷偷进来，早上悄悄出去，这样子的欢聚持续了约有一个月。不久，张生将去长安，虽然难舍难离，两人还是依依惜别。后来张生再到蒲州，与崔莺莺又相聚了几个月。莺莺写字作文很好，但从不拿来示人，言谈敏捷雄辩，却很少应酬显露，对张生情深意切，也很少挂在嘴上。张生科举考试的日子到了，又将西去，临走那晚，张生愁闷叹息。崔莺莺知道张生叹息什么，对他说：“始乱终弃，我不怨恨你，山盟海誓也有到头的时候，你又何必对这次的离去感慨良多呢！”于是弹琴给他听，还没弹几声，琴音哀切怨乱，竟不能继续，崔莺莺扔下了琴，泪流满面跑回母亲那里，再没有出来。第二天早上，张生出发了。
张生滞留京城，与崔莺莺书信往来。张生寄给莺莺花粉及口红，莺莺寄给张生玉环和青丝。她说玉表示纯洁忠贞坚韧不变，环表示周而复始永不断绝，而青丝则代表着她的情思如丝如缕牵系所爱，莺莺一方面觉得再会无期，一方面又期待早日相见，挂念着心中的他春风吹着易得病，努力加餐多保重，切不要以我为念。莺莺如此痴情，她倾诉着思念，关心着爱人。只可惜西厢人不在，惊魂梦已断，张生果然是“始乱终弃”者，他把莺莺写给自己的情书拿给朋友们显摆，不说自己负心薄幸，却以所谓“大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人”的歪理与崔莺莺断绝了关系。后来，张生别娶，崔莺莺也另嫁，曾经往事，水月镜花。有一次，张生刚巧经过崔莺莺的居处，便透过她的丈夫传话，请求以表兄的身份见一面。丈夫告诉了崔莺莺，她却始终不肯出来相见，张生哀怅怨叹不已。崔莺莺知道后，便写了一首诗转交给张生，诗云：“自从消瘦减容光，万转千回懒下床，不为旁人羞不起，为郎憔悴却羞郎。”几天后，失落的张生就要走了，她又写来一首诗给他：“弃我今何道，当时且自亲，还将旧时意，怜取眼前人。”
以上文字，是唐代大诗人元稹所作传奇《莺莺传》的故事梗概，鲁迅论道：“元稹以张生自寓，述其亲历之境。”也就是说，鲁迅先生认为这其实是元稹自己经历的故事。元稹，字微之，别字威明，世居洛阳，北魏皇室后裔。元稹八岁时，时任比部郎中的父亲元宽就去世了，母亲郑氏出自书香门第，艰难抚育教导元稹成长。元稹天资聪颖，少有才名，十五岁时参加礼部举办的明经两科考试，皆顺利擢第。及第后闲居京城并继续勤奋读书，开始大量诗歌创作。直到六年后初仕河中府，寓居蒲州。蒲州当时发生驻军骚乱，元稹借助友人之力保护了处于危难之中的远亲崔家。兵乱平息，元稹与其家少女崔双文相爱。不久，元稹西行回京备考应制科试。二十四岁时元稹贡举中第，此次同登科者亦有大元稹八岁的白居易，次年元白并入秘书省任校书郎，自此两人成为生死不渝之交。元稹远祖虽贵，至今已非显赫之家，崔双文才貌双全，但崔家并不能给予元稹在仕途上任何帮助。正好新任京兆尹韦夏卿很赏识元稹的才华，元稹得知韦夏卿之女韦丛尚未婚配，权衡得失，于是放弃了与崔双文的爱情，很快便求娶了韦丛。
元和元年，元稹和白居易同登应制举“才识兼茂明于体用”科，登第者十八人，元稹为第一名，被授予左拾遗。意气风发的元稹一到任立刻连番上疏献表，从皇子教育、谏官职责、太庙迁祀到西北边事，并大胆批评朝中权幸，从而引起了唐宪宗的注意，很快受到了召见。但正是元稹锋芒太露，触怒了当朝权贵，数月后被贬为河南县尉。白居也罢职校书郎，亦出为县尉。祸不单行，恰在此时元稹的母亲郑氏去世，元稹遵制居家守孝三年。三十一岁时丁忧期满，拔为监察御史，不久奉命出使剑南东川。年轻气盛的元稹一心想报效国家，大胆劾奏不法官吏，平反诸多冤案，得到当地民众交口赞誉。好友白居易更是作诗称颂：“其心如肺石，动必达穷民，东川八十家，冤愤一言申”。也是在东川这段时间，元稹结识了才女薛涛，两人开启了轰轰烈烈的姐弟恋，薛涛如飞蛾扑火般坠入爱河。只可惜情深时促，因元稹察冤锄恶的举措，触动了朝中及藩镇权贵的利益，三个月后被调职东都洛阳。元、薛不得已分别，但仍然鸿雁传书，诗来情往，著名的“薛涛笺”，便是这位痴情的姐姐专门制作，用来给元稹写情诗的桃红信笺。然而元稹是个有情却未必有义的人，两人身份和年龄上的巨大差异，使这份爱情无疾而终。从来情重多女子，薛涛自此不再爱别人，把满腔痴情埋在了心底，浣花溪畔诗茶酒，一袭灰袍后半生。
任职洛阳御史东台的元稹倍受排挤，但他依然坚守为官之道，尽责尽职，秉公执法。正值仕途受挫之时，另一个巨大的打击降临到元稹的人生，与自己两情甚笃的妻子韦丛不幸早逝，年仅二十七岁。韦丛贤淑美丽，二十岁下嫁元稹，其时元稹尚无功名，婚后颇受贫困之苦，而她毫无怨言，敬侍婆母，辅助夫君，养育儿女，她的逝去让元稹万分悲痛，伤怀难已。元稹其后写下了多首伤悼亡妻的诗作，怀念往昔，寄托哀思，譬如著名的《离思五首其四》：
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
又譬如《遣悲怀三首》：
其一
谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。
顾我无衣搜荩箧，泥他沽酒拔金钗。
野蔬充膳甘长藿，落叶添薪仰古槐。
今日俸钱过十万，与君营奠复营斋。
其二
昔日戏言身后意，今朝都到眼前来。
衣裳已施行看尽，针线犹存未忍开。
尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。
诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。
其三
闲坐悲君亦自悲，百年都是几多时。
邓攸无子寻知命，潘岳悼亡犹费词。
同穴窅冥何所望，他生缘会更难期。
惟将终夜长开眼，报答平生未展眉。
元和五年，元稹弹劾时任河南尹房式不法之事，被召回长安罚俸。途经华州敷水驿，宿于驿馆上厅，恰逢宦官仇士良、刘士元等人也至此投宿，争住上厅，要求元稹让出，元稹据理力争，反遭仇士良漫骂与鞭打。此事引起朝野巨大反响，朝廷不加责罚阉人仗势造衅，却以“元稹轻树威，失宪臣体”的理由，左迁元稹为江陵府士曹参军，从此元稹开始了困顿州郡十多年的贬谪生涯。元和十年初，元稹奉诏回朝，途经蓝桥驿遇到了命运相似的友人刘禹锡和柳宗元，相互题诗留赠。到京师后，元稹本以为有望起用，谁知不久便再度放逐通州司马。其时刘禹锡、柳宗元皆被贬往荒远之地，白居易也被谪为江州司马。同是天涯沦落人，又何况是这对好基友，通州与江州虽然相隔遥远，但两人往来赠答，从未间断，期间写作了大量唱和诗作。随着元稹故交崔群、李夷简、裴度等人相继为相，元稹政治上长期受压抑的处境开始有所改善，元和十三年署理通州刺史，不久转虢州长史。又过了一年，唐宪宗召元稹回京，授任膳部员外郎。元和十五年，唐穆宗即位，元稹被授祠部郎中、知制诰，数月后，又擢升为中书舍人、翰林承旨学士，次年，元稹与裴度先后拜相。当时，唐王朝中央政府与藩镇军阀的斗争日趋激烈，元稹积极治乱，打算用反间计平叛。政敌李逢吉与宦官勾结，诬告元稹谋刺裴度，后来虽查清真相，但元、裴二人被同时罢相。元稹出为同州刺史，两年后又被调任浙东观察使兼越州刺史。在浙东的六年，元稹兴修水利，发展农业，颇有政绩，深得百姓拥戴。唐文宗太和三年，元稹再度入朝，为尚书左丞。身居要职的他积极兴利除弊、整顿吏治，然而因元稹素无检操，人心不服，时值反对派李宗闵再度当权，元稹又受到排挤。太和四年元稹出为检校户部尚书，兼鄂州刺史、御史大夫、武昌军节度使，第二年罹患暴疾，病逝于镇署，年五十三。
元稹渴望建功立业，也曾官至极品，但短暂迸发的辉光和长久谴谪的挫磨，终究是个官场上的失败者。元稹风姿伟仪，又加上才华横溢，情场上绝对是个高手，只可惜功利心太重，辜负了初恋女友双文，也辜负了红颜知己薛涛，对发妻韦丛倒是情深义重，奈何韦丛为元家操劳殒身。元稹的骄傲于是只剩下了诗与酒，千秋盛名，光耀古今。谁说诗酒不是莫大的功业呢，几千年来出将入相者数不胜数，能被后世记住的又有几人！还不如一首诗、一杯酒，在散尽的风烟里，在微醺的呓语中，真切地延续着曾经的新愁和未来的旧梦。诗人感性，少有不好酒者，元稹更是如此。他有多么喜欢饮酒，且听他自己如实招来：
《放言五首其一》
近来逢酒便高歌，醉舞诗狂渐欲魔。
五斗解酲犹恨少，十分飞盏未嫌多。
眼前仇敌都休问，身外功名一任他。
死是等闲生也得，拟将何事奈吾何。
有酒喝便兴奋，又是唱歌，又是舞蹈，又是作诗，都快疯魔了。五斗哪里够，十斗也不多。什么恩怨敌友，什么功名利禄，都可以抛诸脑后。死生随意，全不在乎了，又有什么能奈何我！这是一个醉鬼的宣言，更是元稹对官场之险恶、现实之残酷的控诉。元稹不是真正想开了的人，他所谓的不在乎不过是四遭贬谪、屡战屡败的激愤语罢了。
元稹的酒量，未必真能喝五斗、十斗，他追求醉的状态及体验，《饮新酒》云“闻君新酒熟，况值菊花秋，莫怪平生志，图消尽日愁。”这是典型的借酒浇愁，嘴上说着“况值菊花秋”，其实与陶渊明饮酒的心境是完全两样的。不过元稹很诚实，他并不隐晦自己嗜酒是因为政治上的失意与无奈，他需要寻找情绪上的宣泄和排遣，只是举杯消愁愁更愁啊！元稹好饮酒，逢酒求一醉，他写过的以醉为题的诗都能编成一个系列了，诸如宿醉、劝醉、任醉、同醉、狂醉、羡醉、拟醉、病醉、先醉、忆醉、独醉、惧醉、醉行、醉醒等。这种种的醉态，是元稹凌云壮志屡被压抑，只好借酒精麻醉自己，或是亢奋、或是孤愤的自怨自艾。这里不妨抄录几首一观：
《宿醉》
风引春心不自由，等闲冲席饮多筹。
朝来始向花前觉，度却醒时一夜愁。
《劝醉》
窦家能酿销愁酒，但是愁人便与销。
愿我共君俱寂寞，只应连夜复连朝。
《任醉》
本怕酒醒浑不饮，因君相劝觉情来。
殷勤满酌从听醉，乍可欲醒还一杯。
《病醉》
醉伴见侬因病酒，道侬无酒不相窥。
那知下药还沽底，人去人来剩一卮。
写诗得有诗友，否则只能是孤芳自赏；喝酒得有酒友，否则终难免借酒浇愁。元稹的最佳诗友和酒友，非白居易莫属。这两个人自从一起参加公务员考试相识，便成了一辈子的好朋友。元、白唱和三十多年，写下了多少诗，就喝下了多少酒，且看元稹写给白居易的《酬乐天劝醉》：
神曲清浊酒，牡丹深浅花。
少年欲相饮，此乐何可涯。
沉机造神境，不必悟楞伽。
酡颜返童貌，安用成丹砂。
刘伶称酒德，所称良未多。
愿君听此曲，我为尽称嗟。
一杯颜色好，十盏胆气加。
半酣得自恣，酩酊归太和。
共醉真可乐，飞觥撩乱歌。
独醉亦有趣，兀然无与他。
美人醉灯下，左右流横波。
王孙醉床上，颠倒眠绮罗。
君今劝我醉，劝醉意如何。
这便是诗人与众不同之处，常人喝醉了有倒头睡的，有话语多的，有撒酒疯的，甚至出乖露丑，搞不好招人厌烦。诗人却可以把喝醉这件事形容得那么浪漫，那么旖旎，那么欢乐，甚至那么暧昧，那么风情，如此劝酒劝醉，谁又能推却呢！酒是有生命的，如果可以选择，大概也渴望被这样有趣味、有情调的人喝吧！哈哈！
元、白的友谊，不仅仅是诗友，不仅仅是酒友，也不仅仅是同为“新乐府运动”的推动者，他们更是灵魂伴侣，是相识却难相逢的天涯沦落人。白居易写给元稹说：“自我从宦游，七年在长安；所得惟元君，乃知定交难；…一为同心友，三及芳岁阑；花下鞍马游，雪中杯酒欢；…不为同登科，不为同署官；所合在方寸，心源无异端。”元白的情谊，在白居易的心中，没有任何他人可以企及，更不可替代。惺惺相惜说的就是他俩这样的人，白居易对元稹如此，反之元稹对白居易也是如此。当贬谪中的元稹听到老白也遭左迁的消息，本来身心俱病，更令他心情沉重，悲惋欲哭，于是挥笔写下了《闻乐天授江州司马》寄给白居易：
残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。
垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。
这首诗寄到江州，白居易读了非常感动。他在《与元微之书》中说：“此句他人尚不可闻，况仆心哉！至今每吟，犹恻恻耳！”也是在这封信里，白居易还深情感慨道：“微之微之！不见足下面已三年矣，不得足下书欲二年矣，人生几何，离阔如此？况以胶漆之心，置于胡越之身，进不得相合，退不能相忘，牵挛乖隔，各欲白首。微之微之，如何如何！天实为之，谓之奈何！…平生故人，去我万里，瞥然尘念，此际暂生。余习所牵，便成三韵云：忆昔封书与君夜，金銮殿后欲明天；今夜封书在何处？庐山庵里晓灯前；笼鸟槛猿俱未死，人间相见是何年！微之微之！此夕我心，君知之乎？”
南湖野客评曰：元微之文星踵凡，恃才自许，轻人傲物，毕生跌宕起伏，官场失意时多，得意时少，情场欢洽时短，怅恨时长，功名终是浮云，佳偶仙尘路隔，惟有诗酒可亲，故交可慰，亦不幸，亦幸也！论诗，有唐巨擘灿若星河，微之不微，光耀穹庐；论文，便只是《莺莺传》，掀起后世多少笔墨，赚取情人多少眼泪；论情，双文之爱恋，韦丛之贤淑，薛涛之痴迷，皆世之奇女子，羡煞古今旁人；论友，乐天为知己，号称元白，肺腑相通，亲如手足，传为佳话，天下称赏；论酒，好饮寻醉，舒愤消愁，只道是，平生嗜酒颠狂甚，不许诸公占丈夫，如此气壮，其奈我何！元微之少年得名，才情卓异，玲珑心，任性人，孤且直，锐与坚。浙东治理斐有政声，堪称能吏；朝堂除弊因是得罪，四为谪臣。生平际遇运蹇，功业凋零；宦海沉浮挣扎，半是流离。耽于酒，长于诗，善著文，寓情思。攀高选配官家女，浪得情多薄幸名。元微之趋势取利，致身通显，奈何时运乖舛，聪明反被聪明误，近人陈寅恪论之曰“巧宦”、“巧婚”，语虽严苛峻刻，亦合乎微之行迹，酒仙榜列座仙班，号为「酒巧」。历来定评，皆云张生乃微之自寓，今人吴伟斌撰《元稹考论》，校证质疑，别成新论。呜呼，千余年公案，殊难厘清，儿女情事，功名欲望，俱为世间历幻，微之早已还归酒星之位，或誉或毁，凡人自扰耳！
参考文献：
1. 唐元稹《莺莺传》
2. 后晋赵莹《旧唐书·元稹传》
3. 北宋欧阳修、宋祁《新唐书·元稹传》
4. 元辛文房《唐才子传·元稹》
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