早在春秋战国时期，中国古代利用土圭实测日晷（即在平面上竖一根杆子来测量正午太阳影子的长短），以确定冬至、夏至、春分、秋分四个节气。一年中，土圭在正午时分影子最短的一天为夏至（又称“日短至”、“短至”），最长的一天为冬至（又称“日长至”、“长至”），影子长度适中的为春分或秋分。春秋时期的著作《尚书》中就对节气有所记述。
在商朝时只有四个节气，到了周朝时发展到了八个。二十四节气名称首见于西汉刘安的《淮南子·天文训》，《史记·太史公自序》的“论六家要旨”中也有提到阴阳、四时、八位、十二度、二十四节气等概念。
中国古代用农历（月亮历）记时，用阳历（太阳历）划分春夏秋冬二十四节气。我们祖先把5天叫1候，3候为一气，称节气，全年分为72候24节气。
斗指乾。太阳黄经为225°。习惯上，中国人民把这一天当作冬季的开始。冬，作为终了之意，是指一年的田间操作结束了，作物收割之后要收藏起来的意思。
立冬一过，中国黄河中、下游地区即将结冰，中国各地农民都将陆续地转入农田水利基本建设和其他农事活动中。
立冬是人们进补的最佳时期，民间有“入冬日补冬”的食俗，补充身体营养食人参、鹿茸、狗肉、羊肉及鸡鸭炖八珍等。
立冬后的起居调养切记“养藏”二字。有的放矢的食用一些滋阴潜阳、热量较高的膳食为宜，同时也要多吃新鲜蔬菜以避免维生素的缺乏。
斗指己。太阳黄经为240°。气温下降，开始降雪，但还不到大雪纷飞的时节，所以叫小雪。小雪前后，黄河流域开始降雪（南方降雪还要晚两个节气）；而北方，已进入封冻季节。
小雪节气后天气一般常是阴冷晦暗的，要适当减少户外活动，避免阳气的消耗。
医学家孙思邈在《千金要方食治篇》中说：“食能祛邪而安脏腑，悦神，爽志，以资气血。”适宜的水果膳食有香蕉、革莽、芹菜炒香菇、玫瑰烤羊心、芝麻兔等，有补心解郁、清肺止咳的功效。
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