中国漆艺的历史是从7000年以前河姆渡文化时期开始的。7000年以前，还是原始社会的新石器时代，我国大部分地区都呈现温暖湿润的气候特征，覆盖着茂密的森林，其中就不乏成片的漆树。我们的祖先用石刀或石斧砍伐树木时，邂逅了漆树，源源流出的神秘汁液就难免粘付在石刀、石斧上，也可能偶然流滴于陶器之上，干燥成膜后，既坚牢又美观。于是，祖先们最早认识了漆，也最早使用了漆，从而揭开了漆艺的历史。
春秋战国时期，青铜器日渐衰微之时，漆器异军突起，走向空前的繁荣。其中尤以战国时期的楚国最为发达。
秦汉时期更是漆艺的盛世。轻巧华丽的漆器进一步代替了青铜器，在贵族豪门的生活用器中占据着重要的地位。漆艺也表现于建筑以及室内屏风之上。这一时期的漆艺作品在国内外广大地区不断发现。
三国以后，由于社会政治动乱迭起，加之陶器的发展，漆器在人们生活中的特殊地位大大下降，但漆艺的品种和技法仍在发展、改进。
朔到民国以至现代，福州的脱胎、成都的雕填、扬州的螺钿、山西新绛的云雕（雕漆的一种）、北京的雕漆……多在传统的轨迹上运转。有创造性贡献的是李芝卿和沈福文先生。李先生一方面继承了沈绍安的传统，一方面又受日本漆艺的影响，创造了许多独特的“变涂”技法，创作了以变涂为中心的百幅技法样板，对现代漆画有很大启示。沈先生曾东渡日本向松田权六学习漆艺，学习了日本莳绘技法，发展了罩明研磨技巧，其代表作为《金鱼盘》、《太阳盘》。
由于历代的发展，漆艺的材料已涉及到朱砂、玉石、陶瓷、螺钿、金银、木、布等广泛领域，漆艺的技法也综合了描绘、镶嵌、刻划、研磨、堆塑等多种手段，使传统漆艺发展为一门具有巨大的表现力和承载量的艺术，一门融漆器、漆塑、漆画为一体而又可以各自独立发展的综合艺术。
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