小年夜一般也叫祭灶节，小年夜有祭灶王、扫尘、剪窗花等等的习俗，它是由农历的日期来定的，一般来说北方小年是农历腊月二十三，南方的小年是农历腊月二十四。
北方的每个节日几乎都会有饺子的身影，而小年夜吃饺子，取意“送行饺子迎风面”。上供时，饺子要端端正正摆上供台。此外，民间有“好吃不过饺子”的俗语。每逢新春佳节，饺子更成为一种应时不可缺少的美食。
饺子古代叫“娇耳”，民间有一个传说，说的是东汉末年，灾害严重，很多人患病，很多人患烂耳朵病。名医张仲景在长沙为官时看见瘟疫流行，于是他在冬至那天，找一块空地，搭起医棚，架起大锅，给人们舍药治病，救活了很多穷人。
张仲景的药叫“祛寒娇耳汤”，做法是：用羊肉、辣椒以及一些祛寒的药材放在锅里炖，炖好后，把它们捞起来，剁碎，再用面皮作成耳朵一样的东西，下锅煮好后，分给病人吃。人们叫这种东西为“娇耳”。人们吃下娇耳，再喝下一碗汤，便两耳发热热血沸腾，不久烂耳朵病就好了。张仲景舍药一直持续到大年三十。
小年也是过年的开端，过去从腊月二十三到正月十五甚至是整个正月都是年。过去，农民只有到了隆冬数九的日子才能休息，这也正体现了年节的调节作用。那过年了就自然也要吃饺子，顺理成章就成了流传已久的习俗。
水饺的馅料有很多种，这些原料本身营养价值都很高，互相搭配也有益于营养平衡。但在现实中，为了让馅料香浓味美，生产者总会多放肉馅，少放蔬菜，避免产生太“柴”的感觉。同时，制作蔬菜原料时，传统上要挤去菜汁，其实，这会让其中的可溶性维生素和钾等营养成分损失严重。
在山东鲁西地区民间有“二十三、粘糕粘”的民谣。每年腊月廿三，是家家户户蒸粘糕吃粘糕的日子，意为粘住灶王的嘴，让其上天言好事，不说人间坏事。粘糕用黄米、红枣等为原料，香甜劲道，入口绵软，取“年年高”的吉庆之意。另外，海南人用椰子作配料赶制椰糕用来食用并祈福，取“年年高”的吉庆之意。
祭灶这天除吃灶糖之外，火烧也是很有特色的节令食品。每到腊月二十三祭灶这天，城市中的烧饼摊点生意非常兴隆。
关东糖又称灶王糖、大块糖。一年之中，只有在小年前后才有出售。关东糖是用麦芽、小米熬制而成的糖制品，它是祭灶神用的。乳白色的大块糖，放在方盘上，一般有三寸长，一寸宽，扁平，呈丝条状。新做的大块糖，放在嘴里一咬，又酥又香，有粘性，有一种特殊风味，是关东男女老少都十分喜爱的一种糖。它已从灶王爷的祭桌上走下来，广为百姓享用。
晋东南地区，有吃炒玉米的习俗，民谚有“二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖黏结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
灶糖是一种麦芽糖，粘性很大，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。糖瓜分有芝麻的和没芝麻的两种，用糖做成甜瓜形或北瓜形，中心是空的，皮厚不及五分，虽大小不同，但成交仍以分量计算，大的糖瓜有重一二斤的，不过用作幌子，买的人很少。
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