在日常讨论中，“计划单列市”和“副省级市”经常被混用，但它们其实是两个既有交集又有区别的概念。
历史渊源：先有计划单列，后有副省级
计划单列市的概念出现更早。上世纪50年代，国家曾试行计划单列；1983年正式推开，将部分大城市在国家计划中单列户头，赋予其相当于省一级的经济管理权限。最早的计划单列市包括重庆、武汉、沈阳等。
副省级市则是在1994年正式确立的。当时中央将原14个计划单列市和杭州、济南等共16个城市确定为副省级市，明确了其四套班子主要领导为副部级（副省级）的行政级别。
核心区别：经济权限 vs. 行政级别
计划单列市的本质是经济权限——享受省一级经济管理权限，财政直接对中央，无需经过省级政府。目前中国有5个计划单列市：深圳、宁波、青岛、大连、厦门。
副省级市的本质是行政级别——四套班子正职为副部级，内设机构相应高配。目前中国有15个副省级市，包括上述5个计划单列市，加上广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州。
简单记忆法
所有计划单列市都是副省级市，但副省级市不一定是计划单列市。10个非单列的副省级市（如广州、成都、武汉）虽然行政级别为副省级，但财政仍需与省级分成，经济管理权限上仍受所在省管辖。两者既有重叠又有差异，切不可混为一谈。