茶马古道，应该是中国对外交流三大古通道——西南丝绸之路、北方丝绸之路、海上丝绸之路外的又一条大通道。它形成于何时，令人难以知晓，但到唐宋时期，已是中国西部一条南北大通道却是事实。它是经过云南、四川和西藏的贸易通道，交易的货物主要有东南亚、云南、四川的茶叶、食盐与西藏的马匹，还有手工业品、丝绸、皮货、药材。交易的运输过程主要通过马帮，其主要交易对象是茶、马，故世人称为“茶马古道”。
古玉津桥巍然屹立，现在的马帮悠然过往
A mule caravan crosses the ancient Yujin bridge which still stands firm.
云南、四川是连接中原与西藏的纽带，是茶马古道的必经之路，茶马古道也因此分成川藏和滇藏两路。滇藏茶马古道路线：云南茶叶主产区——大理——丽江-香格里拉-西藏拉萨。随着经贸的发展，这条古道向西延伸入印度、不丹、锡金、尼泊尔，向南延伸入越南、缅甸等国。沙溪处于大理、丽江之间，是滇藏茶马古道上的一个陆路码头，再加上南诏、大理国石窟的开凿，沙溪在茶马古道上成为贸易集散地、南诏大理国佛教文化活动中心，是一个集商贸与佛教文化为一体的古镇，可谓显赫一时。
茶马古道上的脚印和马蹄窠，虽经岁月磨蚀，依然是那样清晰。(段力刚摄)
Footprints and hoof prints from the Tea and Horse Caravan Trail can still be clearly made out despite the erosion of the years.
也许上苍对沙溪情有独钟，唐代以后，与沙溪坝一山之隔，位于沙溪西部的弥沙发掘了盐井，古称傍弥潜井，沙溪是离盐井最近的茶马古道集市，古镇的贸易也随之加入新的内容盐。明朝永乐二十年(公元1422年)与沙溪坝紧密相连，同处黑潓江流域山谷的乔后，发现卤水，掘卤成井，烧卤成盐。明朝前后，沙溪坝子西部云龙诺邓盐井、西北部兰州啦鸡盐井也先后发掘、开采。四个盐井的开采，犹如锦上添花，为沙溪的发展推波助澜，古镇作为离四井最近的茶马古道集市，一跃成为茶马古道的盐都，成为西藏、滇西北地区的食盐供给的集散地。盐作为人民生活必需品之一，在沙溪逐渐成为继茶、马贸易后，又一重要商品。
盐对上至皇家、达官贵族，下至黎民百姓，都是不可或缺的生活必需品，同时盐税是历代朝廷财政收入的一个主要来源。而沙溪作为盐的集结地和发出地，在茶马古道上尤其重要。到了元末明初，沙溪逐渐形成以盐为主，茶、马为辅，附带丝绸、手工业品辐射四周的古道网络。往东：经东卡——大折坡哨，南下大理，分成两股路，一路南下昆明直至中原地区，一路西经保山地区，直至南亚、西亚。往南：沿黑潓江而下，经南卡——大树关直通乔后盐井。往西：经马坪关，通傍弥潜井(今弥沙盐井),西连云龙诺邓井，北沿弥沙河而上，过兰州(今马登镇),连啦鸡盐井。往北：经明涧哨，过古剑川州，经梅子哨，过白汉场、丽江、香格里拉，直通西藏，延伸入印度、尼泊尔、锡金、不丹等地。盐井的发现与开采，使沙溪在茶马古道上陆路码头作用发生质的变化，成为举足轻重的盐都，从而进一步推动沙溪经济文化的发展，使沙溪成为茶马古道上农业、工业、商业、交通运输业等经济最发达地区之一。经济的崛起与腾飞，必然推动民族宗教文化的发展，沙溪一时成为佛教文化的集聚地，从而推动沙溪区域成为洱海地区佛教密宗(阿吒力)宗教活动主要地区，使沙溪因此成为茶马古道上经贸发达、文化繁荣的古镇。
明清时期的浮雕马匹，似在悄悄地告诉人们，马是滇藏茶马古道上惟一的交通工具。
A bas relief horse from the Ming or Qing dynasty seems to whisper to us that it is the only means of transport on the Tea and Horse Caravan Trail.
古镇沙溪，走过了一个发展、壮大、辉煌、衰落的过程，只 留下了无声的石桥、古道、古街在悄悄诉说着它的过去，只有黑潓江之水无声地把沙溪在茶马古道上的辉煌历程带入遥远的大海。
本文来源：
沙溪寺登街：茶马古道上惟一幸存的古集市/杨惠铭著.
昆明：云南民族出版社，2002.7
摄影 | 李安泰 段力刚
本篇内容是
《茶马古道惟一幸存的古集市
——沙溪寺登街》
连载系列的第二章，
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