“元”表示开始、最初。“旦”表示太阳刚出地平线之际，即一日之始；因此“元旦”就是一年之始、一年的第一天。
元旦习俗
北方习俗
我国的北方，冬季天气寒冷，昼短夜长。从元旦开始，很多农闲的百姓杀猪宰羊，盘腿坐在土炕上，聊聊家常，不干活，不出门，直到正月十五才结束。
在北京，孩子们新年要吃冰糖葫芦，象征着新的一年红红火火。文俗方面：扭秧歌、踩高跷、东北二人转都会在庙会上接连上演。在天津，剪窗花、贴对联等文娱活动应接不暇。在山东，元旦这一天学生会向孔子神像拈香祭拜，以期待来年金榜题名。
南方习俗
较之于北方元旦习俗之 “俗”，南方元旦的习俗则偏向于“雅”。在江浙一带，元旦时节把竹竿束于草上，点火燃烧，称为“庆田蚕”。在绍兴，元旦会用“茶碗茶”待客，有的还要放入橄榄和金橘，称为“捧元宝”。
在广东，元旦拜年时，长辈会以红包或柑橘赏给晚辈，也是吉祥如意，来年结余的象征。
