“来得正逢需要时！”
被誉为我国古代四大名桥之一的潮州湘子桥（其他三座为赵州桥、芦沟桥、洛阳桥），不但历史悠久，建筑壮观，而且洲梁与浮梁相结合，桥道和桥市相结合，具有独特的功能与风貌。从宋代初建时起，著名诗人杨万里便有“玉壶冰底卧青龙，海外三山堕眼中”的题咏。明代潮州知府王源大规模重修该桥，架亭屋126间，桥楼24座，会稽王友直撰碑记称“四方来观者咸曰：斯桥实为江南第一。”清代爱国诗人丘逢甲对湘子桥桥市也有生动描述，民间则流传着：“踏上湘桥不知桥，疑是身在闹市中。”“潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲。廿四楼台廿四样，二只鉎牛一只溜”的民谣民谚。也就是说，这座古桥，历来文献记载与口碑资料不少，只是形象化的图象、照片、模型之类却不多。文博部门收集到的都是些较晚的东西。唯一一幅古城图（国画）也没有早于本世纪初。保留下来的十八梭船照片是1958年湘桥改建前夕拍摄的。对于这么一座名闻遐迩、眷满古今的名桥，国家级的文物保护单位，人们不相信其图像资料就这么贫乏，这么难寻觅。果然，今年5月，一个偶然机会，韩山师专的外籍教师朱丽•希金尔女士从澳大利亚寄来一张照片复印件──潮州湘桥的最早照片。该照片摄于清同治七年（公元1868年），距今已有124年。照片标名虽有“福建”两字，但经鉴定，确属潮州湘子桥无疑。有关部门长时期“踏破铁鞋无觅处”，至此“得来正逢需要时”。目前，一批专家为修复湘桥旧貌而多方考察论证，正苦于资料不足。这张照片的到来，对湘桥景观的设计和布置，无疑有很大的参考价值。
摄影师历险记
照片的作者名叫约翰•汤姆逊，英国人，是个摄影家，尤擅长于拍摄建筑物。他随着外国教士、官员首次来到潮汕地区。由于职业的本能和行家的眼光，使他对湘子桥深感兴趣。若在今天那就再便当不过的事：只要举起相机，选好角度，调好焦距，咔嚓一下就完事了。可在100多年前，在摄影机面世不久，又是在清帝国南方风气未开的府城，办这事不仅不轻松，还会有“风险”。请听：汤姆逊先生自己的叙述吧：“……拍摄韩江桥的工作是艰辛的。拍摄时，为了避开喧闹的不友好的人群，我一清早就开始工作。但人们还是骚动起来。当他们看到我那枪炮般的摄影家伙对准他们那高悬桥外摇摇晃晃的住处时，他们认定我是在耍外国巫术，加害于古桥及上面的居民。于是乎他们丢下店铺摊挡不管，由一个‘勇敢分子’纠集一批擅长于投掷的无赖，与其他市民一起，齐心协力，准备好泥巴瓦片等投掷物。没多久，这些东西便雨点般落在我的身旁和头上。我跃入水中，狼狈不堪地向停靠附近的蓬船撤退，登船躲避。当人群中一个‘无赖汉子’不顾一切继续进逼，欲毁我摄影机时，我不得已操起尖利的三脚架当作武器把他击退。对于我来说，损失并不大。说真的，古桥的照片还是在三脚架上拍摄到的。”
汤姆逊先生的叙述在今天听起来的确有点不可思议，但结合当时的历史背景，则完全可以理解。就在他拍此照片的10年前，汤姆逊的祖国英国与法国一道用大炮轰开北京紫禁城门，胁迫清朝签署《天津条约》其中有开放潮州的条款（后改汕头），从而引发了潮州人民的“反入城斗争”。在汤先生来潮前二年（1866年），“英领事进城后，商人罢市表示反对。英领事在城内停留三天后被护送出城。百姓沿街拥塞抛丢石块（《潮州二千年》）。当时普通中国人对“洋鬼子”是怀有戒心的，加上长时期封建统治所造成的闭塞和落后，对刚出现不久的摄像技术也无所知，以致误以为外国巫术，那就不足为奇了。连当年皇太后（慈禧），不也是坚决拒绝外国人为她拍摄“玉照”，害怕被勾走魂魄吗？
名桥的不同命运
若问汤姆逊为什么要冒着性命危险来拍摄湘桥照片呢？他是这样说的：“潮州韩江桥也许是中国的一条最值得提的桥梁。它和伦敦老桥一样，它们都为城市提供了一个可供居民做生意的地方。”原来他的着眼点在“桥市”。湘子桥历史悠久规模宏大的桥市确实堪称中国第一，也是世界所罕见的。上面已提到，明宣德期间王源在桥上建造的126亭屋和24座桥楼，不可能只是单纯为了点缀景观和遮蔽风雨，而是当时的中国东南沿海一带的资本主义商品生产，已经有了最新的萌芽。潮州人利用桥屋来做生意也许比大街通蔺更有利于招徕和流通。到了清代，商品物资交流更是进一步活跃。潮州府城人口稠密，士商富足，湘桥桥市更为繁荣。丘逢甲在《广济桥》（即湘子桥）诗中便写出了“五州鱼菜行官帖，两岸莺花集妓蓬”、“涨痕雨急三门信，夹道风喧百果香”的情景。五州是指潮州、嘉应州、汀州、赣州、宁州，这么广阔地区的食盐、鱼盐均由桥市发运，称为“桥盐”，一年税额高达16万两白银。至于“百果香”一句，丘氏自注说“卖果者千筐万篓毕集于桥”。看来桥市有向专业化市场发展的趋势。当时，不但桥面上熙熙攘攘，油栏画槛，桥下江湄，还有成列的“花艇”，称为“六篷船”，（赵翼《詹曝杂记》写作绿逢船）。有的船布置清雅，蛋家姑才貌出众，竟可与珠江花艇媲美。真是“春水三篙湘子渡，红栏一曲女儿花。”（《韩江记》）。这也是当年桥市生活繁华的一个侧面写照。
汤姆逊先生将湘子桥与伦敦桥相提并论自有他的见地和道理的。除了桥上做生意这一点相似外，伦敦桥也是举世闻名的古桥。其前身木桥比湘子桥还古老。公元1176年开始改建成石桥有条有理，这又与湘桥初建石洲大致同时。石桥时代，上面建有房舍和教堂，后来陆续拆除。至19世纪，改建成一座五拱花岗岩大石桥，长度约为湘桥三分之二，宽度则超过湘桥石洲。这就是汤姆逊所指的此名桥“提供了可供市民做生意的地方”。它也是泰晤士河第一桥。令人不敢置信的是到了1968年，“桥上做生意”竟变为“做桥的生意”。伦敦桥被作价卖给美国阿利桑那州的哈瓦苏湖城，全部被拆御装运出国。恐怕这是汤姆逊先生做梦也想不到的。同样是他所始料不到的是他当年冒着风险拍摄下来的湘桥照片，今天却成为潮州人修复湘桥旧景观的难得参证。这岂非“桥”的命运，也与世人一样，有衰旺穷通之别么。笔者以为这也许给人们一点什么启示吧！
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