乾隆小时又叫弘历，生来就不同于一般小孩，不仅一表人才，“隆准顾身”，而且“天资凝重”，聪明灵巧。6 岁开始读书，受教于庶吉士福敏，过目成诵，11 岁时，父亲带他在圆明园镂月云开拜见祖父康熙皇帝，弘历对答流利得体，模样又俊秀，赢得了康熙的喜爱。
康熙令弘历祖母德妃把弘历带回宫中精心养育，后又让贝勒禧教他骑射。在次跟随康熙的狩猎中，弘历面对迎面扑来的大能，“神情自若”，毫不惊慌，勒鞍躲过，康熙对皇太妃说:“这个孩子的命非常贵重，他的福气一定会超过我。”
事实上弘历不管是统治时间还是寿命都超过了康熙，也的确是个有福之人。
弘历不仅是康熙奇予厚望的爱孙，也是雍正的宠儿，是雍正的希望所在。雍正有鉴于清前几朝皇子为争夺储位而进行激烈残酷斗争的教训，在其继位不到一年的雍正元年(1723年)八月，对皇位的继承作了重大改革，创立秘密立储制度。
雍正秘密立下的嗣君，正是那个受到康熙宠爱的、刚满13岁的雍正第四子弘历。
乾降为了严禁宦官弄权。乾降对宣官管理十分严厉，不许宦官干预政事。为了堵寒宣官干预政事的道路，他下令废掉教宦官读书识字的内书堂，认为宦官识几个字就行了有文化是宦官弄权的原因之一。
乾隆还下令当差奏事的宦官一律都改姓王，这样，外廷官员就难以分辨，而无法相互勾结。对于违禁的宦官，乾隆一律严惩，决不姑息。
乾隆在文化上的最大功绩是组织编纂 《四库全书》。乾隆三十七年(1772年)安徽学政朱筠奏请从《永乐大典》中辑录古代亡佚典籍。乾隆认为四库书目，以经、史、子集为纲领，夏辑分储，是古今不变之法，下旨设置四库全书馆，集中力量以十年时间编募《四库全书》。乾隆三十八年(1773年)《四库全书》馆成立，编工作也正式开始。
乾隆 任命了宗室郡王永、大学士刘统勋、于敏中等 16 人为总裁，任命尚侍等官为副总阅官。实际校纂的是总纂官纪的、陆锡熊、总校官陆费，其中出力最多的是纪昀。
另有抄写人员3826人。隆五十二年(1787年)《四库全书》缮写完毕，历时15年。以后又反复检查书籍内容，校对错误缺漏，并补充一批书籍，直至隆五十八年(1793年)编拿工作才完全结束
《四库全书》是我国历史上最大的一部丛书，它把我国历代的重要著作，分编于经史、子、集四部44类之下，共收图书 3457种，74070 卷，包罗宏大，丰富浩瀚，为我国古代思想文化之总汇，使古代许多有价值的典籍得以保存和流传下来。
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