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拉斯维加斯会议中心举办了Walgreens公开赛，最大的新闻是乔尔贾·约翰逊（Jorja Johnson）和泰拉·布莱克（Tyra Black）在女子双打项目中夺得金牌。她们在半决赛中击败了此前保持不败的安娜·雷·沃特斯（Anna Leigh Waters）和安娜·布莱特（Anna Bright）组合，并在决赛中以压倒性优势战胜了凯瑟琳·帕伦托（Catherine Parenteau）和帕里斯·托德（Parris Todd），完美收官。这无疑是Walgreens公开赛的头条新闻，实至名归，但它并非唯一的看点。
1. 本·约翰斯（Ben Johns）保住王座
今年职业匹克球界的一大焦点是安德烈·达埃斯库（Andrei Daescu）在MLP季后赛中的惊人表现。他几乎打出了近乎完美的匹克球，带领哥伦布队夺得冠军。在拉斯维加斯，有很多关于达埃斯库是否已经追上约翰斯、成为世界第一的讨论。在与其他职业选手交谈时，我惊讶地发现确实有不少人认为达埃斯库是目前最好的球员。就我个人而言，虽然我认为前五名之间的差距已经缩小，但我仍然认为，当本·约翰斯全力以赴时，他依然是最强的。
在拉斯维加斯，头号种子约翰斯和加布·塔迪奥（Gabe Tardio）轻松进入决赛。他们在晋级决赛的八场比赛中平均比分高达11-3。在签表的另一边，3号种子达埃斯库和克里斯蒂安·阿尔申（Christian Alshon）在晋级决赛前也一盘未失。但达埃斯库和阿尔申在半决赛中受到了2号种子费德里科·斯塔克斯鲁德（Federico Staksrud）和海登·帕特里奎因（Hayden Patriquin）的考验。斯塔克斯鲁德和帕特里奎因在第一局曾以10-2领先，但达埃斯库和阿尔申连得10分逆转取胜，随后又轻松拿下第二局，从而获得了与约翰斯和塔迪奥对决的机会。
我将这场决赛比作俄亥俄州立大学对阵德克萨斯大学的大学橄榄球重磅大战。胜者至少可以在当下自诩为全国最佳球队，但下次交锋时一切可能又会改变。如果达埃斯库能够获胜，我会授予他世界第一的头衔，至少在他们下次交手前是这样。
如果说约翰斯有什么缺点，那就是他有时会状态不稳定。然而，毫无疑问他会在拉斯维加斯的决赛中全力以赴。达埃斯库和阿尔申以12-10的接近比分拿下第一局，约翰斯和塔迪奥以同样的12-10比分扳回第二局。但之后，约翰斯和塔迪奥统治了最后两局，以11-3、11-2获胜，夺得金牌。
因此，至少就目前而言，约翰斯保住了他世界第一的王冠。但差距已经缩小。每一项赛事都将持续检验谁才是最好的球员。达埃斯库肯定还会有话要说。敬请关注！
2. 职业匹克球的演变
在每一站PPA赛事中，第一天都是资格赛。这些比赛往往观众不多，但他们错过了一场盛宴。资格赛不仅云集了技术高超的球员，也是你能够看到年轻后起之秀的地方。如今的匹克球打法与几年前已不相同，观看新秀/年轻球员是发现趋势的好方法。随后，你在观看正赛早期轮次时就能看到这些趋势的展现。
我注意到在观看匹克球职业新秀时，有三点非常突出。首先，力量型打法已成为主流并持续占据主导地位。过去，第三拍吊球（drop）曾被认为是匹克球中最重要的击球并被无限讨论。如今，第三拍驱动（drive）占据主导。不仅是第三拍驱动，第五拍驱动、中场强力击球、以及借反弹加速（speedups off the bounce）的出现频率都远高于以往。发球也更具威力。在单打中，接发球变得极其重要，因为一个软弱的回球会很快导致丢分。
其次，西方式握拍和半西方式握拍正在接管比赛，尽管其普及速度不如力量型打法。球员们过去普遍使用大陆式握拍，因为它最全能，既能打底线也能打厨房线（非截击区）。不使用大陆式握拍的球员会非常显眼，比如莱利·纽曼（Riley Newman）。但是，现在越来越多的球员将手移到握把下方，转向更偏西方式的握拍，以便能够甩出带有上旋的强大正手球。当我观看顶级青少年比赛时，西方式和半西方式握拍已成主流，因此几年后，使用大陆式握拍的球员反而可能显得突出。
第三，双手反拍（two-hand backhand / twoey）现已正式接管了匹克球。曾经不同寻常的击球方式几乎变成了必备技术。新秀球员都在比赛中融入了双手反拍。资深球员也几乎全都从 exclusively 使用单手反拍转变为至少在某些吊球（dinks）和防守性阻挡（blocks）中使用双手反拍。长期使用单手反拍的球员，如费德里科·斯塔克斯鲁德、安德烈·达埃斯库和泰拉·布莱克，现在都会在某些击球中换用双手反拍。看到一个100%使用单手反拍的球员正迅速变得不寻常。
3. 落点优于力量
在匹克球中，一件有趣的事就是大力击球。谁不喜欢一记高压正手扣杀得分呢？观看职业匹克球比赛时，力量型击球手非常突出，球迷（包括我）经常蜂拥而去观看那些击球最凶狠的选手。
在拉斯维加斯，我想观看一场男子双打第一轮的比赛，由亚历克斯·克鲁姆（Alex Crum）和胡安·贝尼特斯（Juan Benitez）出战，因为克鲁姆在单打中击败了费德里科·斯塔克斯鲁德，所用的一些发球和击球是我在匹克球场上见过的最强力的。我想看看克鲁姆在双打中表现如何。他们的对手是老将组合阿尔塔夫·麦钱特（Altaf Merchant）和史蒂夫·迪金（Steve Deakin），他们打的更像老派风格，强调吊球和智慧的落点控制。对比非常鲜明。
克鲁姆和贝尼特斯开场就火力全开，发球非常凶狠，驱动球力量十足，打出了很多快速得分（shake and bake winners）。麦钱特和迪金措手不及，第一局很快以2-11结束。我们这些旁观者认为第二局也不会有什么不同，麦钱特和迪金只能舔舐伤口，回去打他们的元老双打（Senior Doubles）了。但第二局情况发生了变化。麦钱特和迪金软化了打法，策略性地使用吊球（dropping and dinking），并采用“老派”打法，打出了很多切击吊球（cut dinks） targeting 克鲁姆和贝尼特斯的反手。
麦钱特和迪金赢下的分数并不华丽；很多是迫使对方失误，以及当对方回球过高时打出落点精准的加速球。克鲁姆和贝尼特斯继续赢得那些华丽的分数，凭借巨大的发球和强有力的截击（poaches），但麦钱特和迪金落点精准的击球慢慢地累积成了胜利。麦钱特和迪金以11-5、11-6连赢两局，至少在这一天、这一场比赛中，老派打法获胜了。这很好地提醒了我们，虽然力量在匹克球中有其用处，但落点控制仍然是王道。
4. 新的 rivalry（竞争对决/冤家）诞生了吗？
拉斯维加斯站的头条新闻当然是乔尔贾·约翰逊和泰拉·布莱克的金牌胜利。当沃特斯/布莱特组合宣布成立时，我曾预测她们在2025年将保持不败。那个预测现在已经灰飞烟灭，但我也说过，如果有人能击败她们，那将会是约翰逊/布莱克组合。早些时候，沃特斯和布莱特所向披靡，但与她们的前搭档雷切尔·罗赫拉巴赫尔（Rachel Rohrabacher）和凯瑟琳·帕伦托（Catherine Parenteau）也打过几场更胶着、更激动人心的比赛。一些球迷认为这将是一个新的、会来回交替的 rivalry（竞争对决）。
虽然那些比赛很有娱乐性，但我坚持认为罗赫拉巴赫尔和帕伦托击败沃特斯和布莱特的机会微乎其微，而约翰逊和布莱克可以做到。原因在于打法风格。要击败沃特斯和布莱特，最重要的一点是能够打出高质量、强有力的反击（counter）。约翰逊和布莱克最擅长强力反击，无论是正手还是反手。相反，罗赫拉巴赫尔和帕伦托无法在正反手两侧都打出强力反击，因此沃特斯/布莱特对她们来说是一个难打的对手。
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