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泡沫是一种常见现象。所谓泡沫就是一非连续相的空气或其他不溶性气体分散在一连续相的液体之中的现象。这里所指的液体，是指液体的涂料。
泡沫现象在涂料工业中是普遍存在的，原因是：
（1）涂料配方中所采用的易起泡和稳泡的表面活性剂或其他物质如分散剂、润湿剂、乳化剂、流平剂等，在降低了体系表面张力的同时，亦降低了体系形成泡沫所需的自由能，使涂料易于生产泡沫。
（2）涂料制作过程中，各种基料在与空气接触的条件下，通过搅拌机、砂磨机、球磨机进行高速的混合研磨，使空气容易进入而产生泡沫。
（3）涂料在进行喷涂、刷涂、辊涂、淋涂等各种涂装工艺时会混进空气而形成气泡。
（4）涂料在干燥成膜过程中产生的反应气体亦会形成气泡。
涂料工业中水性乳胶涂料的泡沫问题最为突出，这是由于它使用了大量的乳化剂、润湿剂、分散剂、增稠剂等所造成的。为了便于施工，乳胶漆的黏度相对较高，乳胶漆使用增稠剂以后，泡沫的膜壁增厚，弹性增大，使泡沫趋向稳定。
涂料工业中的泡沫问题对生产、施工和涂膜质量的损害是多方面的：泡沫阻碍颜料和填料的分散，给生产操作带来很大的不方便；由于泡沫的存在，包装时需要分次罐装才能装满，是生产能力下降；此外，气泡的存在往往会造成涂膜表面的缺陷，例如“鱼眼”或气泡破裂后出现的凹坑，这些现象毫无疑问地会破坏表面涂层的外观，严重的话，还会降低或损坏涂层的保护作用。由此可见，在涂料的生产制造过程中或涂装施工前选择加入合适的消泡剂、抑泡剂是必要的。
消泡剂和抑泡剂的作用主要是在涂料生产和使用过程中控制泡沫的产生，并且，当泡沫一旦产生后，能够将其迅速消除。其中，能够有效抑制气泡产生的叫抑泡剂，能够使产生的气泡迅速地由小变大，同时有效降低体系粘度，从而使气泡迅速上升到液面或涂膜表面而消除的则称之为脱泡剂，能促使泡沫迅速破灭的称破泡剂。一般情况下，三者通称为消泡剂。
理想的消泡剂，其物理化学性能必须能够满足使用对象的要求，不同的对象，应根据使用要求选择不同性能的消泡剂，选择消泡剂时应考虑以下一些重要因素：
（1）它应该具有比起泡介质更低的表面张力；
（2）它不溶于起泡介质，因而能以微粒形式存在于体系中，破坏刚要生成的泡沫的弹性膜，抑制泡沫的产生；
（3）它具有很好的扩散性，能迅速在气泡膜表面展布并能渗入气泡薄壁，取代对泡沫起稳定作用的表面活性剂等物质，使气泡膜的薄壁逐渐变薄并破裂。
理想的消泡剂应具有良好的消泡能力和泡沫控制能力，以及无毒或低毒，储存稳定性良好，成本低廉等特点。
用于涂料工业的消泡剂，与用于其他工业的消泡剂有一个不同之处：用于涂料工业的消泡剂，既要与涂料体系有足够的不相容性，才能具有较高的消泡、抑泡能力；同时又必须与体系有一定程度的相容性，否则就会在涂层的表面形成浑浊的雾状物，影响涂膜外观，这种情况在清漆中尤为突出。