活性益生菌已被证明有利于解决胃肠道问题，保持消化系统的功能和稳态，同时益生菌可以增强免疫系统。最近几年，益生菌也开始应用于神经精神疾病的预防和治疗中。然而，作为益生菌的“表亲”——益生元，其知名度却较低。
尽管益生元作为我们日常饮食的一部分已经有数千年的历史，但是我们对其在人类健康中的重要作用才刚刚开始了解。对我们许多人来说，我们最先接触的益生元是母乳，它有助于促进婴儿肠胃内有益细菌的生长，帮助消化和构建免疫力。
益生元主要存在于母乳、蜂蜜及大豆、洋葱、大蒜等 30000 多种植物中。包括各种寡糖类物质（Oligosaccharides）或称低聚糖(由 2～10 个分子单糖组成）。
益生元（Prebiotics）是这样一种物质：它是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。益生元具有激活体内益生菌增殖、抑制有害菌，激发细胞活力、增强人体免疫力的健康作用。
益生菌和益生元有什么关系？
首先，益生菌和益生元都为促进人类肠道的健康发挥着重要的作用。益生菌是活的微生物，生活在你的胃肠道。这些活细菌已被证明有利于解决胃肠道问题，保持消化系统的功能和稳态，同时还可以增强免疫系统。从本质上说，益生菌帮助消化，清理肠道，保持肠道功能。像所有的生物一样，要保证人类获益最大，就要养好肠道内的益生菌，保证它们活跃、健康地发挥作用。益生元就是益生菌的食物。换句话说，益生菌吃益生元。
膳食纤维和益生元的差别
膳食纤维是一种在植物中发现的、复杂的碳水化合物。在历史上，它被公认为不溶性“粗粮”，因为它通过结肠完好无损，没有被消化。最近，那些可以被部分消化的可溶性纤维的功效也被认可。不溶性膳食纤维通常被假定为益生元，因为只有当他们能够促进有益细菌的生长，发挥健康作用是才能被归类为真正的益生元。
现在我们看到的建议一般是每日膳食纤维摄入量，很少有关于每日益生元纤维摄入量的推荐。这个量取决于所需的益生元的类型和其发挥疗效的剂量，专家建议每人每天摄入量在5到20克之间。国际益生菌和益生元科学协会建议，每日益生元的摄入量不少于5克。就是说至少5克/天的益生元才能发挥对健康有益的作用。
很显然，仅仅靠摄入含益生元的食物很难到达这个量。比如说，菊粉（inulin/FOS）发挥作用的剂量是15克/天，那么一个人每天需要消耗约600克的小麦/谷物产品（比如，一整条面包），400克的洋葱，约100克洋姜，600克的芦笋。如果想实现益生元的益生效果，那么配方食品和饮料及膳食补充剂是个不错的选择。
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