狭义的有色金属又称非铁金属，是铁、锰、铬以外的所有金属的统称，广义的有色金属还包括有色合金。有色合金是以一种有色金属为基体，通常大于50%，加入一种或几种其他元素而构成的合金。
经过洋务运动，中国的有色金属工业也逐步发展起来，出现了一批官办的采用新式机械的厂矿。如漠河金矿等。同时，民族资本的金属工业也有所发展，在19世纪80年代以后的十多年中先后开办的有色金属金、银、铜等民营厂矿约有十六家。甲午战争后，矿治业更加受到重视，自1904年至1911年又先后开办了官办或官商合办的有色金属矿场十二处，如麻哈金矿、黄金洞金矿、观都金矿、赣州铜矿、水口山铅锌矿蒙自锡矿、铜仁锑矿等。同时外资开办的矿场也逐渐増多。第一次世界大战爆发后，我国有色金属工业获得了空前的发展 。
有色金属中的铜是人类最早使用的金属材料之一。现代有色金属及其合金已成为机械制造业、建筑业、电子工业、航空航天、核能利用等领域不可缺少的结构材料和功能材料。