何为园林？
宽泛地说，园林是一种围合而成的人工化自然。
作为一种文化象征，园林如同一个中国魔盒，从中源源不断地涌出各种异境和奇观，是蓬莱仙境与桃花源的幻想，也是对人与自然关系的投射。
苏州画家叶放认为，园林对西方更大的影响不是一个建构，而是一个境界，如人间天堂般的境界。“天堂”的英文来自于波斯语，原意就是豪华的花园，反过来，豪华的花园就是天堂。
中国人对于理想世界的概念有两种：一种是天堂；一种是桃花源。而园林则是现实世界中的天堂，触手可及的桃源。
最早关于园林的明确记载，是秦汉时的上林苑。上林苑原为秦始皇所建，汉武帝时重修，如今只能借武帝时期司马相如的《上林赋》去想象。司马相如描写上林苑的规模：“左苍梧，右西极。丹水更其南，紫渊径其北。终始灞浐，出入泾渭；酆镐潦潏，纡馀委蛇，经营乎其内……”台湾建筑学者汉宝德曾分析，这样“视之无端，察之无涯”的规模，虽经“赋”这种文体的夸张，也可从中窥见。古代中国刚开始有园林观念的时候，是以大自然本身为园的，有把自然中的山水诸态纳入园林的愿望，在此基础上加入一些人为创造。他认为，宋人山水画的巨视观，视大自然为园林的精神，就是上林苑的精神，这也是后世园林思想的重要根源。
从上古一直到宋元，园林都不能脱离神仙之说。以庄子为代表的道家创造了仙人，又创造了蓬莱等仙山，求仙的传统得以流行。园林之中，堆土为山，移土为水，水中有岛，岛名蓬莱，成为一种理想世界的范式，而其中凌云的台与楼也包含了仙人的想象。
士大夫阶层开始有意识地在自己的宅院中营造园林，始自南北朝时期。道家的思想以个人修养的方式进入统治阶层，又通过以陶渊明为代表的田园诗人的文字，深植于生活中。在陶渊明的眼中，从《归园田居》到《桃花源记》，田园中的自然景物无不触发生命感受，由此推演出田园山林的景致与人格修为的密切关系。汉宝德说，之前读书人进入山林是寻找躲避之所，而陶渊明把田园神圣化了，成为读书人主动追求的目标。所以到了南北朝，田园已经是士大夫在闲暇之时的消遣，而退休之后又可以悠游终老，其中的神仙思想也逐渐世俗化，成为日常生活的点缀。这种园林观，配合儒道精神的交互作用，一直延续到今天。
如果说从南北朝到北宋的园林发展以洛阳为中心，那么，从南宋到明末，则主要集中在江南。明清以来，以江南园林代表中国园林也不为过。在11世纪以前的洛阳时代，园林一般来说是属于上流社会的游戏。而自北宋开始，由于商人阶层兴起，再加上科举制度打开了仕进之门，园林越来越大众化和世俗化。尤其是在明代之后富庶的江南地区，园林作为文人的生活环境，逐渐自官僚文人发展到商贾文人阶层，日渐普及，也从生活点缀变为生活必需。汉宝德说，文人生活从清高的理想主义者的隐逸精神，也被明中叶以来江南发展出的才子心态所取代。中国园林，在江南兴盛了500年，也开始走到尽头了，从以自然为园，发展为一种自然的异化物。
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