清明节已有2500多年历史，古时又叫踏青节、三月节、祭祖节、扫墓节、扫坟节、植树节、鬼节等。它与七月十五的中元节、十月初一的寒衣节，并称为中国三大著名“鬼节”。公历四月五日前后为清明节，是二十四节气之一。在二十四个节气中，既是节气又是节日的只有清明。
最初，清明只是一个提醒农民进行春耕春种的节气。
《淮南子·天文训》记：“春分后十五日，北斗星柄指向乙位，则清明风至。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好季节，故有“清明前后，种瓜点豆”之说。
中国传统的清明节扫墓始于周代，已有两千五百多年的历史 。
西周著作《周礼·春官·冢人》中记载了祭墓习俗，并且设立冢人、墓大夫分别掌管朝廷的公墓和庶民的邦墓；
东周战国时期文献《孟子·齐人篇》中记载了战国时期一个齐国人到东郭坟墓间乞食扫墓的祭品，说明此时扫墓仪式已较为寻常了；
秦汉时期，祭扫坟墓已成为不可或缺的礼俗活动，古代文献《汉书·严延年传》就记载了御史严氏跋涉千里清明回家祭扫祖坟。
扫墓祭祀是寒食到清明不变的主题，从宫廷到民间都要在这期间祭拜先人，历代沿袭成为一种固定风俗。
