金绿宝石的主要成分是氧化铝铍，泛指不具有变色或猫眼效应的品种，晶体形态常呈短柱状、板状，透明至不透明，玻璃至亚金刚光泽，颜色视其中含铁的多少，呈深浅不同的淡黄、葵花黄、绿黄、黄绿、棕黄、绿、黄褐等色。二色性明显，硬度8.5，密度3.73克/立方厘米，韧性极好。金绿宝石有三个著名变种：亚历山大石或变石、猫眼和变石猫眼。
猫眼，是特指具有猫眼效应的金绿宝石，颜色丰富，如蜜黄、黄绿、褐绿、黄褐、褐色等。在所有宝石中，具有猫眼效应的宝石品种很多，但只有金绿宝石猫眼才能真正称呼为“猫眼”。这种宝石晶体中平行分布的管状包裹体在加工成弧面形宝石后，能对光产生集中反射，出现一条像猫眼“瞳眸”一样的光带，转动猫眼宝石时，光带一开一合，酷似猫的眼睛，因此得名。由于最好的猫眼产于斯里兰卡，故旧称“锡兰猫眼”。
变石猫眼，指既具有变色效应又具有猫眼效应的金绿宝石，是极为罕见的稀世珍品。它不仅有清晰到强烈的变色效应，同时还有明显的猫眼效应。变石猫眼唯一的产地就是斯里兰卡，其产品在国内外市场都很罕见，因此价值极高。
金绿宝石的加工以最能体现变色效应并尽量减少瑕疵为原则。透明的冠部为圆多面形，亭部为阶梯形，款式以混合型最为常见；具猫眼效应的加工成弧面型，以中高凸面形、双凸形最为常见，主要是想增加宝石的重量。另外，为了使光带更明晰、灵活，顶部一般突起较高，底部通常不抛光。
在宝石中，能产生猫眼效应的还有多种，但都不如金绿猫眼那么珍贵。常见的充当猫眼宝石或仿制品的有：勒子石，又称石英猫眼，很像猫眼宝石，但其硬度低，相同大小的没有猫眼宝石重，而且光线弱而不清晰；木变石，又称虎睛石，有明显的线状反光，但其质地粗糙，光线含糊，灵活度差；人造猫眼，转动宝石时，弧形顶端能看到两三条亮带，光线呆板，美感不足，而天然的猫眼仅有一条亮带。
金绿宝石很少能在珠宝店中见到，其价值与重量、颜色、透明度、切工几方面有关。宝石颗粒越大、颜色越鲜艳、透明度越高，其价值也就越高。其中，高透明度的绿色、金黄色、葵花黄色金绿宝石价格最高，金绿宝石的棕色调越强价值就越低。晶体直径大于3毫米、经过琢磨的金绿宝石，常为收藏家所珍藏。
