为明宁献王朱权九世孙，明灭亡后，国毁家亡，心情悲愤，落发为僧，法名传綮，字刃庵。又用过雪个、个山、个山驴、驴屋、人屋、道朗等号，后又入青云谱为道。通常称他为朱耷，晚年取八大山人号并一直用到去世。其于画作上署名时，常把“八大”和“山人”竖着连写。前二字又似“哭”字，又似“笑”字，而后二字则类似“之”字，哭之笑之即哭笑不得之意。他一生对明忠心耿耿，以明朝遗民自居，不肯与清合作。
他是徐渭之后另一座傲然的孤峰。哈姆雷特王子曾有过惊世的发问：生存还是毁灭？这是个问题。就明皇室遗民朱耷的结果看，他在清朝初年就以其钝秃的画笔给出了答案。这个半僧半道、半哭半笑，失去了水、土和空气，身心均无所附丽的前朝贵胄，最终在绘画中找到了生命的根脉和依托，成为永存于艺术星空的“王子”。
其绘画取法于法常、陈淳、徐渭的造型笔墨，对客观物象（花鸟鱼虫果蔬等）进行大胆夸张或简化，以凸显其强烈、喷薄的生命意志，创造了堪称睥睨万古的艺术形态。既展示了绘画的纯粹性与个人性，又呈现了水墨本身的力量——一种可以和米开朗基罗的石头相比肩的力量。
就其文本而论，可谓滴水藏海，把无限秘密留给了观众，留给了时间。后人缺少化腐朽为神奇的禀赋、孤愤凄苦的境遇和超群绝伦的材质，如何去追随他的步调与心灵。纵然青春挥笔，皓首案头，学来学去，也只能徒具形式，全无他半点魂魄气象。（李恢弘执笔）
草書耿湋《題清源寺詩》 (軸)
行楷書杜甫《戲題王宰畫山水圖歌詩》 (冊頁)
行楷書張九齡《題畫山水障詩》 (冊頁)
行楷臨王寵書閻防《夕次鹿門山作詩》 (冊頁)
行楷書曾鞏《山水屏詩》 (冊頁)
行草書唐詩
引首【释文】安晚。少文反所游履，图之于室，此志也。甲戌夏至退翁先生属书 八大山人 【钤】黄竹园（白文方形印）八大山人（白文方形印）
山水 【题识】向者约南登，往复宗公子。荆巫水一斛，已涉图画里。八大山人画并题【钤】八大山人（朱文无框屐形印）
鳜鱼 【题识】左右此何水，名之曰曲河。更求渊注处，料得晚霞多。八大山人画并题 【钤】八大山人（朱文无框屐形印）禊堂（白文长方形印）
