胰腺癌是癌症中最为凶险的种类之一（五年存活率不到10%），在美国因癌症相关原因死亡的病人数中，胰腺癌居第四位，而在中国也已排入前十，而且近四十年来胰腺癌病人的存活率并没有显著性的提高，足见治疗这一癌症之困难。近日，由美国西雅图华盛顿大学医学院 Sunil R. Hingorani 副教授率领的研究团队，利用通过基因工程改造的小鼠 T 细胞试图治疗患有胰腺癌的小鼠，成功地在不使用化疗手段的前提下将小鼠存活时间延长了将近一倍，可以说为治疗这一顽疾带来了一条新的思路。这一研究成果最近（十月二十九日）被发表在《癌症细胞》(Cancer Cell)杂志的网站上。
由于胰腺癌往往会产生纤维组织增生等症状，会对药物或者免疫细胞攻击癌细胞造成相当的阻碍，影响治疗效果。而这次研究团队借助基因工程手段，对小鼠的 T 细胞进行了改造，以使它对胰腺癌细胞上固有的一种被称作“间皮素”（mesothelin）的抗原有很强的识别能力，改造之后的 T 细胞便能够越过障碍聚集到胰腺癌肿瘤中，诱导肿瘤细胞发生凋亡，以起到治疗癌症的作用。经过对小鼠进行的单盲随机对照试验发现，连续注射基因改造 T 细胞的小鼠相比对照组而言，其胰腺癌的病情能够显著得到控制，而且存活时间的中位数也比对照组的 54 天延长到了 96 天。
另外，由于间皮素作为正常蛋白，在小鼠的心包和胸膜等组织也有一定的表达，研究人员也对免疫疗法是否会影响它们进行了调查，结果发现改造的 T 细胞并未对这两个正常组织产生显著影响，确认了这一方法的安全性。
虽然这一通过基因工程改造 T 细胞治疗胰腺癌的手段仍然有待临床试验来验证，但这无疑已给利用免疫系统治疗癌症这一想法的实施提供了一个良好的样本。