红茶是中国六大茶类之一，也是全球分布区域最广的茶叶类型，无论是在中国还是在欧美，红茶都是广为流行的饮品。红茶属全发酵茶，是采摘茶树新叶，经萎凋、揉捻、发酵、烘干等一系列工艺过程精制而成的茶，因干茶冲泡后的茶汤和叶底呈红色而得其名。
武夷山是全世界红茶的发源地。世界上最早的红茶由中国明朝时期福建武夷山桐木关地区的茶农发明，后来在此基础上发展出了工夫红茶。历史上该茶以武夷山星村镇为集散地，故最初称为星村小种。后来因为国内外茶叶市场竞争激烈，出现正山茶与外山茶之争，因为武夷山桐木关地区的茶叶产地海拔高、品质好、口感佳，故将此区域出产的茶叶命名为“正山小种”，正山含有正统之意，以便与外山茶区分。
红茶在武夷山诞生以后，在国内最初并不知名，被在武夷山当地的传教士于1610年带入欧洲。1662年，当葡萄牙凯瑟琳公主嫁给英皇查理二世时，她的嫁妆里面有几箱中国的正山小种红茶。从此，红茶被带入英国宫廷，喝红茶迅速成为英国皇室生活不可缺少的一部分。英国人挚爱红茶，渐渐地把饮用红茶演变成一种高尚华美的红茶文化，并把它推广到了全世界。当今世界上其他较为知名的红茶，如印度、东非、印尼、斯里兰卡等地的红茶，也都是从中国传播过去的，所以说武夷山是世界红茶的发源地。
“正山小种”真正的意义是指武夷山桐木关地区出产的小种红茶（武夷山的茶树以小叶种居多，云南的滇红以大叶种居多，小叶种红茶简称小种红茶），在正山也就是桐木关地区出产的红茶条索肥实，色泽乌润，冲泡后有天然花香，细而含蓄，味醇厚甘爽，喉韵明显，汤色清明，品质上佳。
由于桐木关地区红茶产量有限，当地政府和茶农在早期原产地保护意识不强，导致许多桐木关以外地区出产的茶叶为了能够卖个好价钱，也纷纷说自己是正山小种，以至于最后只要是按照武夷山小种红茶制作工艺加工出来的红茶，无论产地是桐木关还是周边地区，或者是江西铅山等地，甚至更远的浙江、安徽等地出产的小种工艺红茶，都叫做正山小种，于是正山小种现在被泛指为按照武夷山正山小种工艺制作出来的小种红茶。
桐木关地区位于武夷山自然保护区核心地带，是红茶的发源地，也是正山小种等红茶的核心产地，其主要的产茶区平均海拔均在1000米左右，生态良好，远离污染，春夏之间终日云雾缭绕，土质肥沃，特别适宜茶树生长，在这个地方出产的红茶品质优于其他地方。
