南极磷虾其实不是虾，而是一种小型海洋甲壳类动物，只不过它的外形很像普通的虾。它体长只有3—5厘米，外表呈金黄色，鳃外露，体内有微红色的球状发光器，一到夜里，就会发出像萤火虫一样发出蓝绿色的磷光，所以人们给它取了“磷虾”这个名字。
南极磷虾喜欢群聚，特别是在低气压的通路和低气压长期滞留的海域，虾群尤为密集，有时长达半公里，宽几百米，平均每方米的海水中就有10—16公斤的磷虾，也就是说，每两个磷虾之间的距离还不到2厘米。白天，密集的虾群使海面呈现一片铁锈色，夜间，受到惊扰的虾群又会使海面发出耀眼的磷光。
南极磷虾的群体几乎都由同一年龄的虾组成，幼虾和成虾一般不会混杂相处。虾群对航行的船只不十分敏感，航船从虾群中通过一般不会扰乱它们的队形，即使虾群被冲散，它们也会很快重新聚集到一起，按原来的方向继续前进。
由于南大洋有一股环绕南极大陆的寒流，它在向北流去时下沉，而来自太平洋、大西洋和印度洋的暖流在南下时遇到这股下沉的寒流就变成了上升流。这股上升流含有非常丰富的营养物质，加之水温较高，从而使硅藻等微生物大量繁殖，为磷虾提供了摄食和栖息的理想场所。
因此，在南极大陆500—2000公里的广阔大洋中，分布着数量很多的磷虾群，现有蕴藏量4—6亿吨。这种小生灵的繁殖能力极强，数量相当可观，加之没有任何自卫能力，因而成了海豹、企鹅、须鲸等海洋动物与鸟类的饵料。
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