从可考的历史来看，西方世界在16世纪之前，下水游泳的主流方式是裸泳。在庞贝古城的遗迹里，还可以找到女性身穿类似比基尼的泳装。
而来到中世纪的黑幕下，别说下水了，洗澡都是一件需要严肃蔽体的事情。所以17-18世纪女性开始穿着长袍下水，而同时代的男性则是穿着类似长款内衣的衣服游泳。作为一个当代人，如果你曾经不幸跌落水中，一定知道穿着这么厚重不便利的衣服在水下活动有多么笨拙且危险了。
时间来到19世纪，女性的泳衣开始演化成两件式。走入了维多利亚时代的人们，开始享受远洋航海及滨海度假。此时的男装泳衣也开始从连体裤走向分体式，但男性的泳衣可以露出小臂跟小腿。公共海滩上仍旧以两性隔离的方式让男女分别享受阳光与海风，非礼勿视。
这种程度的遮蔽与隔离，从一件小事上就可以窥见端倪。1907年，在当时被认为是开放的美国，澳洲游泳运动员安妮特·凯勒曼被警方逮捕，原因是她的泳衣露出了脖颈、手臂跟大腿，且以这样的穿着肆无忌惮地出现在了马萨诸塞州的某海滩上。当时的泳衣主流仍旧是长衣长裤，其场景类似于今天的我们穿着秋衣秋裤下水。这种近乎冷笑话的穿法，在当时被认为是得体、礼貌的表现。
20世纪才是泳衣的好年岁，20年代里，可可·香奈儿小姐引领女性开始穿着海滩睡衣出现在南法的蔚蓝海岸上，古铜色皮肤、运动中性服装和短发等潮流应运而生，她革命性的时尚观极大地解放了现代年轻女性，而海滩正是一个激励如斯自由的绝佳地点。
在海滩着装的演进中，男女两性往往呈现出一种你来我往的态势。30年代之后，让女性遮住腿部的观念在许多海滩都被认为过时了。迈阿密海滩第一个取消了不准露腿的规定。显然，迈阿密海滩开发商Carl Fisher的妻子Jane Fisher认为这是个吸引游客的好主意。这个阶段仍旧是男士泳装与泳裤不相上下的年代，男士泳装的模样接近现在摔跤选手的着装，与此同时，另一部分敢为天下先的男人终于可以在海岸这种合理的公众场合坦胸露背，泳衣的“衣”渐渐没了，只剩下泳“裤”形单影只地挂在下身。
第二次世界大战之后，穿比基尼的碧姬·芭铎以更加先锋的姿态展现身姿。法国设计师Louis Reard在1946年首先推出比基尼。起初，许多人认为比基尼有伤风化。Alissa J. Rubin在《纽约时报》上撰文称，在类似意大利这样的天主教国家，有些海滩禁止身穿这种性感小巧的泳衣。至此，泳装和性感成为了一对密不可分的连体婴儿。
60年代流行的嬉皮士文化，让充满情调的鲜艳花纹爬上了男性沙滩裤，英国的时装史专家博伊德尔博士将二十世纪六十年代到九十年代的这段历史形容为“完美身材时代”，正如同杰莉·霍尔和詹姆士·邦德所展示的那样。而男性的泳裤也在竞技体育的动力下朝着布料越来越少的方向走去，从有背心到没有背心，从四角裤到三角裤，直到一件事情的出现——鲨鱼皮。
面料的变化是科技发展的直接体现，而面料作为最基础的生产材料，更会推进服装款式的发展与变化。所以当我们开始从面料的视角来审视泳装变化，你穿着的不再仅仅是一些剪裁后的布料，而是长达数十年的科技突破和社会发展。
睡袍式样的泳装对应的是工业革命之前棉、麻面料的天下，19世纪末、20世纪初工业革命福泽天下，羊毛的高效生产让羊毛针织一度成为泳装的主力市场。1915年，从划船俱乐部的制服误打误撞进入泳衣市场的Jantzen最开始是只是接了一个用户的订单，做一个可以让客人在海边洗冷水澡的浴服，收到的反馈是厚重的羊毛很沉，但保暖性很好。这其实不难理解，如果你曾经手洗过羊毛衫，亦或者你曾经在新西兰的纪录片里看到过被大雨淋湿的羊羔被自己压到无法行走，你大概就能明白这种面料在吸水之后有多么沉重。
Jantzen在接到反馈之后，改进了羊毛织法，让面料整体变得轻薄，自此雄霸泳装市场十数年。今天你依然可以在eBay这种神奇的网站上找到来自上世纪20-30年代的羊毛针织泳衣，价格从几百块人民币到两三千元不等。彼时的男士针织泳裤没有松紧带的加持，通常采用布面腰带来作为控制腰部宽松度的纽带。而作为休闲品，针织面料虽然缺乏弹力，但胜在轻薄易干，仍旧在30-40年代占有一席之地。
同期，基于羊毛的重量问题，人造丝从另一种方向上尝试，但最初的人造丝在水下的耐久性问题无法得到解决。1914年，澳洲大陆上一个叫做Speedo的品牌也在做着与Jantzen相似的事情，1928至1929年，创始人Alexander MacRae选择改换跑道，从内衣品牌变身泳衣品牌，Slogan也变成了有趣的“Speed on in your Speedos”。1930年他率先设计出更具弹性的针织面料，帮助瑞典泳将Arne Borg与本土选手Claire Dennis先后打破世界纪录，一战成名。巅峰时期，Speedo在国际赛事上拥有超过95%的上身率。
第二次世界大战之后，石油化工业的迅速崛起也改变了全人类的日常生活，除了我们近年来逐渐废止的塑料袋之外，尼龙面料作为重要的石油副产品其实也改进了人们的穿着习惯。尼龙丝袜、尼龙泳衣出色的延展性与水下耐久性让尼龙面料统领泳衣市场至今。上世纪70年代出现的氨纶也就是莱卡面料以极其强悍的弹性，以及出色的耐盐耐酸碱性成为泳衣这个品类里的一匹黑马，少量混入即可让衣物面料贴身、触感柔软不易变形。
人类光滑的皮肤无疑在水中的阻力最小，所以竞速比赛中，泳衣的发展是朝着面料越来越少的方向前进。Speedo在2000年左右发明出一个俗称鲨鱼皮的竞速系列LZR Racer，依托生物仿生学，用弹性尼龙和聚氨酯编织而成的高科技泳衣面料，模仿鲨鱼的皮肤结构，紧紧包裹运动员身体，减少他们在水中的面积。
每件泳衣都需要根据选手的身体专门定做，穿脱都无法单独完成，需要有旁人帮助调整。这种泳衣不仅可以减少穿着者在水中的阻力，同时可以吸收部分空气给运动员提供部分浮力的支持。
这就让泳衣朝着尽量包裹更多的身体面积的方向走去，在不影响摆臂划水的情况下包裹全身。
久而久之，人们开始质疑这种泳衣的公平性，直至2009年，国际泳联以技术兴奋剂的逻辑判定所有同类型泳衣违规。
男性正式游泳比赛里，腰部以下到膝盖以上是可以覆盖的区域，而女性选手的可覆盖区域则是从肩部到膝盖。同时要求面料必须是纺织品或编织面料，且不可以有勒紧身体的加固装置。
泳帽是另一个值得关注的部分。20世纪，初橡胶材质成为流行趋势，保温、防止头发卷入机械（出水口）、护发（泳池里的氯）、方便救生员观察游泳者动向，这许多动因都让泳帽成为必需品。二战时期对橡胶的需求激增，让泳帽成为稀缺品。二战后尼龙、橡胶、硅胶，以及硅胶与尼龙混合物，都先后成为这个领域里的热门选择。
2000年后，中国东海边，来自青岛的大妈们在泳装领域成功地引起一股风潮——尼龙面料的脸基尼。
最初作为防晒面罩与泳帽合为一体的实用单品，在社交媒体里迅速发酵，一度演变为备受关注的时装圈重要事件。从烟火市井到时装秀场，着实是一次成功的文化输出。
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