英特尔(Intel)和美光(Micron)在2015年8月推出了3D XPoint，打造出25年以来的首款新型态内存技术。2016年，英特尔发布采用3D XPoint技术的Optane品牌储存产品，成为该技术最先上市的新一代高性能固态硬盘(SSD)系列。
然而本周一（1月8日），合作多年的两家公司宣布将在完成第三代3D NAND研发之后，正式分道扬镳（work independently），但仍将共同继续开发和制造3D XPoint非易失性存储器。
Anandtech、Barronˋs报道，英特尔和美光2006年成立合资公司IM Flash Technologies发展NAND。在2012年的时候，英特尔把多数IMFT工厂的股份卖给了美光，而只保留Lehi这一个据点。此后，双方就开始各自兴建自己的生产线。英特尔提供研发成本，可分享NAND销售收益。
IMFT在美国犹他州Lehi的制造工厂的外观。（source：维基百科）
不过两家公司NAND销售策略迥异，根据IC Insights资深市场研究分析师Rob Lineback的说法，英特尔NAND主要用于数据中心和企业服务器市场的固态硬盘（SSD），而美光除了销售SSD给笔记本电脑厂商，还供应NAND Flash芯片产品给更多OEM客户。
目前，两家公司已进入第二代3D NAND工艺，可堆叠64层，正在研发第三代产品，预料将可实现96层的堆叠技术，预计在2018年底、2019年初问世。此一工艺之后，英特尔和美光将各走各的路。
Objective Analysis首席分析师Jim Handy表示，英特尔在中国大连的300毫米晶圆厂在两年前开始生产3D NAND，使英特尔降低了对供应商美光的依赖度。“我认为这是两家公司分开的好时机，”Handy说。
他补充说，当年英特尔与美光成立合资公司IMFT时，两家公司都不知道他们是否能够在NAND业务中取得成功。因此当时他们的分配投资都是有道理的。“但最近，这两家公司都开始各顾各地投资自己产线，而不和对方商量了，”Handy补充说。
去年11月，IM Flash B60晶圆厂完成扩建工程，Lineback指出，规模扩大后的晶圆厂将生产3D XPoint内存。
关于两家公司分道扬镳的理由，一种猜测是，在NAND堆叠层数破百后，需要调整String Stacking的堆叠方式，两家公司对此看法不同，因而分手。另一种猜测是，目前3D NAND的生产主流是电荷储存式（Charge trap） ，三星电子等厂商均采用这一方式，英特尔/美光是唯一采用浮闸（floating gate）架构的厂商。也许是两家公司中有一家想改采电荷储存式架构，但这相当于承认失败，表明从2D NAND转换成3D NAND后，选用浮闸是一个错误决定，因而闹翻。
值得注意的是，两家公司仍会继续共同研发3D XPoint存储器，此一技术被誉为打破摩尔定律的革命技术。英特尔强调，双方都认为，独立之后，将能抽出更多精力优化自身产品、服务客户，且不会对路线图和技术节点造成影响。英特尔称，他们仍旧会在犹他州的Lehi工厂联合研发制造。
英特尔、美光(Micron Technology)开发出新世代存储芯片“3D Xpoint”，分析师相当看好此一新科技，有人称这是革命性技术，可打破摩尔定律的束缚，显示美光和英特尔的研发能力不逊于韩厂。
巴伦2015年报导，瑞信的John Pitzer为美光大多头，他高度赞赏3D Xpoint，认为未来3-5年商机为每年90-120亿美元，美光/英特尔或许能拿下50%市占。他估计伺服器DRAM市场将从当前的80亿美元，成长到130-170亿美元，企业/数据中心NAND也会从当前的60亿美元，成长到90-100亿美元；新技术可分别吃下两大市场的30%市值。
MKM Partners的Ian Ing则称，过去50年来，存储设计都以电晶体为基础，3D Xpoint或许会打破限制。
美光与英特尔中止NAND Flash合作的影响
针对美光与英特尔中止NAND Flash合作的消息，TrendForce记忆体储存研究（DRAMeXchange）指出，由于96层3D-NAND直到2019年才逐渐成为主流，预计美光与英特尔终止合作的决议要到2020年后才会影响双方产品的规划与结构。
DRAMeXchange表示，英特尔与美光之间的NAND Flash采购协议并未因此中止，短期内不会对双方产能的销售与分配上产生剧烈冲击。从产出端来看，后续英特尔将专注以大连厂供给服务器SSD，而美光则拥有新加坡两座3D-NAND Flash工厂，并搭配生产DRAM的优势，具有弹性的策略发展及产品组合。
此外，美光与英特尔尽管对NAND Flash的发展各有所需，双方仍会在3D XPoint的开发保持紧密合作，因此，也不排除未来在NAND Flash领域双方仍有合作的可能性。DRAMeXchange认为，美光与英特尔未来在独立开发NAND Flash技术后，也不排除寻求如中国厂商等其他厂商合作的可能性，以增加其市场影响力。
对普通消费者来说，这次“分手”具有很多积极的意义。内存市场今后产品更拓宽，新的技术也应该会更快推出，多头竞争应使内存的价格更趋于合理。
参考资料：
MoneyDj 2017-01-08
科技新报 2018-01-11
EETimes 2018-01-10
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