沉香，是一种香料，也是一种药材，属瑞香科植物；性味苦温无毒，功用降气温中可治多种疾病。其经济价值极高，产品供不应求，国内外奇缺，价格贵如黄金，正所谓“一片万钱”。它是经过动物咬和外力的创伤、以及人为砍伤和蛇虫蚂蚁等侵蚀，或在受到自然界的伤害如雷击、风折、虫蛀等，或者是受到人为破坏以后在自我修复的过程中分泌出的油脂受到真菌的感染，所凝结成的分泌物就是沉香。沉香主要分布在印度尼西亚、马来西亚、越南及我国广东、海南，广西、福建、云南、香港等地。
简介
自古以来民间即有：“沉檀龙麝”之说，其“沉”字就是指沉香。（而“檀”是指檀香；“龙”是指龙延香；“麝”就是麝香，这四种香品是举世闻名的四大珍稀名贵香料。）沉香与檀香不同的是，它并不简单地是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出来的混合油脂（树胶）成分和木质成分的固态凝聚物。沉香是沉香木树干被一种叫做黄绿墨耳真菌的微生物侵入寄生后发生生物化学变化，并经多年沉积而形成的一种特殊的生物化学物质。沉香的密度越大甚至木沉于水，说明凝聚的树胶香脂特多，其质量也就越好。
由于沉香是形成于沉香树木之中的，或在树之表皮处，或在树之根部、枝干部，所以，沉香与沉香木的关系既密不可分，又不可简单地划等号。总之，沉香与沉香树、沉香木这三者之间是有区别的。从植物学分类角度说，“沉香”树是瑞香科沉香属乔木型植物大类中的香树品种树木，它们生长在东南亚地区热带雨林及部分亚热带的特殊气候和地理环境中。
▲野生沉香树
物种特性
沉香是中国沿用历史相当久远的珍贵中药。沉香树为主根向下生长之深根系弱阳性树种，是最好的水土保护者。沉香成长过程中，不需喷洒农药，不会危害土质及人体的健康。沉香还有驱虫但不会杀虫的特性，有益于生态维护。发展沉香栽培生产，既是解决资源紧缺，减少进口，扩大出口创汇的有效途径，又是广大群众和农业企业脱贫致富的可靠保证。沉香是含有树脂的木材历经多年沉积形成的，沉香木自古以来就是非常名贵的木料，亦是工艺品最上乘的原材料之一。沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。
沉香与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。据当今的研究，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。一般来说，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好，所以古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别：入水则沉者，名为“沉水”香；次之，半浮半沉者，名为“栈香”（栈，竹木所编之物），也称“笺（音“煎”）香”、“弄水香”等；再次，稍稍入水而漂于水面的，名为“黄熟香”。
▲海南沉香 黑油格
由于沉香系自然凝聚而成，大小、形状差异很大，古人多就其特点取了很多有趣的名字，如：牙香（体积较小，状如马的牙齿），叶子香（薄片状），鸡骨香（内有空隙，似鸡骨），光香（外表如枯竭的山石，多作陈设之用），水盘头（体积甚大而质地较软），“速暂香”（在沉香自然成之前就采取者）等等。一些形状巧妙别致的沉香还可以作为陈设品。
沉香中的水沉，宽度大多不超过十厘米，长度不超过几十厘米；质优者一般质地较密，甚至坚硬如山石；表面很不平整；颜色多泛出绿色，深绿色，黄色，褐色或黑色，油脂部为深色，木质部为较浅的黄白色，混成各种纹理；含油量高的水沉香往往颜色较深，而且质地润泽，很容易点燃，燃烧时甚至能看到沸腾的沉油。
▲芽庄沉香 虫漏
主要价值
药用
老茎受伤后所积得的树脂，俗称沉香，可作香料原料，并为治胃病特效药；树皮纤维柔韧，色白而细致可做高级纸原料及人造棉；木质部可提取芳香油，花可制浸膏。中国对沉香药用价值的记载可追溯到《本草纲目》、《日华子本草》等医学名著中。《本草纲目》谓之“气味辛，微温无毒。有降气、纳肾温中、清肝之功效”，“治上热下寒，气逆喘息，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷”。《日华子本草》则记载其药用为“调中，补五脏，益精壮阳，暖腰膝，去邪气。止转筋、吐泻、冷气，破症癖，治冷风麻痹，骨节不任，湿风皮肤痒，心腹痛，气痢”。同时，《名医别录》、《雷公炮制药性解》、《神农本草经集注》等典籍也均有关于沉香药用的论述，足见其于中药材界的显著地位。
艺术
质地坚硬、油脂饱满的沉香还是上等的雕刻材料。沉香雕刻品古朴浑厚，深沉润泽，别具风韵，极具收藏价值。沉香对雕工的技艺要求很高，其难度远大于其它木材，沉香凝聚了油质和木质两种特征，质地不均匀，外表和内里的油脂走向不易拿捏，所以不易下刀，因而好的沉香木雕极为稀奇珍贵。
沉香是在温度、湿度、外界细菌和香树分泌物等共同作用下的稀世天然藏品，任何一个量稍有不同，所结出的沉香品质层次不一，味道不尽相同。且至少 需要十年乃至成百上千年方可形成，故其原有价值相当昂贵。
▲沉香雕刻
经济
沉香树脂级花均可供制香料。它是中国、日本、印度以及其他东南亚国家的传统名贵药材和名贵的天然香料，有镇静，止痛，收敛，驱风的功效。上等沉香历来以斤两论值，可见其珍贵。土沉香经济价值高，市场前景好，在适生区加快发展人工林是非常必要的。
香料
沉香是中国悠久历史文化的产物，在中华历史发展过程中已成为华夏文明不可或缺的文化因素。
唐代朝堂设有香案，百官上朝，衣衫染香以示崇敬与庄重。王公大臣常“各携名香，比试优劣”，定期“斗香”。皇帝定期向公主、后妃等赐送香药，用以修饰姿容。唐人既浪漫又奢侈，能大胆地想象和运用沉香，将沉香做成画箱、毛笔、笔筒等精美的文房用品。唐代皇帝多笃信佛教，自然将沉香作为珍贵的供佛宝物。1987年于法门寺出土的唐代皇室供佛指舍利的“沉香山子”。虽经历了千年岁月，但其持有上品特有的形貌和肌理，仍然透露着尊者的不凡气魄。
宋代宫廷普遍使用沉香，香料需求量大。不仅有熏烧之香，还有各式精美香囊、香袋可供佩挂。明清宫苑的用香之风依然盛行，把沉香视为名士生活的一种重要标志。帝王贵胄读书怡情、行乐坐卧无不以香为伴，以香增慧。明清宫廷常以香木雕品及薰香为礼品。清代孝圣皇后六十大寿的寿礼亦有沉香珍品。至今还可以在故宫看到乾隆皇帝使用沉香的遗存。
