我国东部地区人口密度大，土地资源紧张状况已成为制约经济社会发展，影响人民群众生存的主要问题。东部水资源相对丰富，长江每年入海水量达9700亿m3，澜沧江、怒江出境水量分别达到708亿m3和740亿m3；西部地区土地资源虽然丰富，但广大的沙漠地区，条件恶劣，人烟稀少。“东部水多地少，西部水少地多”，实施“东水西调”，实现我国东西部地区水资源和土地资源的互补，可拓展我国生存与发展空间，极大的促进国民经济的发展。
初步设想一期工程从长江上游通天河引水，年调水量50亿m3，输水路线经柴达木盆地边缘穿阿尔金山，入我国最干旱的塔里木盆地若羌等地；二期工程实施怒江、澜沧江等其他东部河流引水工程，年调水量200亿m3，供水区扩大到塔里木盆地和田、喀什等地区；远景建设雅鲁藏布江调水工程，进一步引水至河西走廊的黑河、石羊河流域。
