“腊” ，起源于我国上古神农时，至今已有近四千年的历史。 《尔雅》载，凡年末岁初之交， “夏曰岁，商曰祀，周曰年” 。商朝将过年直称为“祀”即取义于这期间要举行祭祀祖先的活动，这种祭祀活动，古人称之为“腊”或“蜡” ，周朝时“腊”专祭祖先，“蜡”专祭百神。秦汉时统称为“腊” ，夏及汉后各朝， “腊”皆举行于农历十二月，故世称农历十二为“腊月” 。
腊月是一年之岁尾，正值寒冬，旧时有童谣谓之： “腊七腊八，冷死寒鸦” ，可见其寒。老北京最熟悉的，莫过于“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。腊八粥，过几天，沥沥拉拉二十三。二十三，糖瓜粘。二十四，扫房日。二十五，炸豆腐。二十六，炖羊肉。二十七，杀公鸡。二十八，把面发。二十九，蒸馒首。三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭”这首童谣了!
晋代以后定腊八为“腊日”
进入腊月，第一个重要的节日就是腊八。古人祭祀要延及数日或一个月，晋代以后定腊月初八为“腊日” ，书刊记载首见于南朝梁人宗懔所撰的《荆楚岁时记》 ，书载“十二月八日为腊日。谚语‘腊鼓鸣，春草生’ ，村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚、力士以驱疫” 。这种击鼓逐疫的活动后来少见了，但“腊日”及其有关祭祀的风俗却一直流传至今。
关于以腊月初八为“腊日”的传说有四五种之多：其一是说岳飞抗金，秦桧欲陷害，连下12道假金牌召他回京。百姓闻知各携粮米食品前来慰问岳家军，并挽留岳飞，其日正是腊八。后来秦桧害死了岳飞，故百姓于每年腊八吃腊八粥，以怀念岳飞。此说流行于河南。
其二是说有一年闹饥荒之灾，江苏常州天宁寺长老和尚为了救活饥民，在寺前以大锅煮杂粮菜粥施舍于民。时正腊月八日。以后每于腊八日家家吃腊八粥，以志不忘。此说流行于江苏。
其三是说浙江天台山烧饭和尚阿弥，平素勤俭节约，凡一切遗落之米豆饭菜皆捡拾洗晒，蓄而藏之。至腊八佛成道日，以所积之米粮饭菜尽煮为粥。众人食之甚觉有味。方丈问之，阿弥据实回答。方丈大加赞赏云：惜衣增福，惜时增寿。教大家以为榜样，后来成为普遍习俗。
其四是说佛为太子时要去出家，父王不许，要他吃尽王国粮库之粮方准出家。太子乃取库中各种粮米各少许煮粥食之，以应父王之言。仍不许，时正腊八日，后二月八日夜间越城出家。以后又于十二月八日成道。所以佛教每于佛成道日，喝腊八粥以为纪念，后从佛教流入民间，沿习为俗。
崇佛的皇帝都看重腊八
历代崇信佛教的皇帝，都视腊八为重要节日。清代皇帝、皇后、皇子等都亲手向文武百官、侍从宫女赐“腊八粥” ，并向各大寺发放米、果等物，以供僧侣熬粥食用，借以表示对佛教的虔诚之心。据老太监信修明回忆：“清朝重佛，每于斯日，派大臣至雍和宫熬粥，太后则命膳房熬粥、各王邸熬粥，先供祖，次进贡，粥之成色，先选各样米豆，以粘黍为本，再选上好小枣，煮熟，去皮核，研如泥，各种干果仁及果肉，同米、枣等投入大锅中，猛火熬制稠粥……”
今天是农历腊八，雍和宫一早开门免费舍粥。尽管今天不是周末，天气降温，仍有超过4000民众赶来“喝粥求福”。
每年腊月初八前的两三天，清宫就派大臣准备做腊八粥的原料，将糯米、小米、红枣、桂圆、核桃仁、葡萄干、瓜子仁等，一一精心挑选，然后连同熬粥大锅一起运至雍和宫。在雍和宫用来熬粥的是两只最大号的铜锅，锅口直径2米，锅深1 . 5米。每只锅可容纳20至30担米(每担合60公斤) 。熬粥的厨役都必须经过专门训练，从数百人中精选出10余位身强力壮者，单等腊八这天大显身手。
每年腊月初八这天，雍和宫都会出现十分壮观的熬粥场面，围着大粥锅站着许多人，最里面的三层人分别为熬粥厨役、围粥锅念经的喇嘛和捧经的众僧徒，其余的都是清宫派来送粥的太监们。
按照清官典制规定，第一锅腊八粥熬成后，由太监们分别送往太庙、寿皇殿及清宫内、西苑内各庙宇佛堂，供祀先祖和神佛。第二锅粥熬好后，太监们用包裹着黄缎套的食盒装好，送到清宫帝后处，由皇帝颁赐妃嫔皇子皇孙及福晋们食用。第三锅粥熬好后，主管熬粥的大臣和雍和宫的大喇嘛，按照皇帝早已拟好的赏赐谕旨分别送给在京的亲王、各寺庙的僧徒。第四锅粥熬好后，分给在京的文武百官及地方大臣。第五锅粥熬好，分给雍和宫捧经的喇嘛僧徒。第六锅粥熬好，施舍给民间百姓。