中国汉族传统的清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。
受汉族文化的影响，中国的满族、赫哲族、壮族、鄂伦春族、侗族、土家族、苗族、瑶族、黎族、水族、京族、羌族等24个少数民族，也都有过清明节的习俗。虽然各地习俗不尽相同，但扫墓祭祖、踏青郊游是基本主题。
西汉时期的《淮南子·天文训》中说:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”虽然作为节日的清明在唐朝才形成，但作为时序标志的清明节气早已被古人所认识，汉代已有了明确的记载。
故有节气的三候：一候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。”意即在这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，全回到了地下的洞中，然后是雨后的天空中可以见到彩虹了。
节气歌
春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连， 秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。 上半年是六廿一，下半年来八廿三， 每月两节日期定，最多相差一二天。
前四句是从每个节气中各取一个字按次序组成的歌诀，后四句是二十四个节气的时间规律。即上半年的节气在每月的6日、21日前后，下半年在8日、23日前后。
