《后汉书·张衡传》：“参轮可使自转，木雕犹能独飞。”
中国的木雕艺术起源于新石器时期。秦汉两代木雕工艺趋于成熟，绘画、雕刻技术精致完美。施彩木雕的出现，标志着古代木雕工艺已达到相当高的水平。
唐代是中国工艺技术大放光彩的时期，木雕工艺也日趋完美。许多保存至今的木雕佛像，是中国古代艺术品中的杰作，具有造型凝练、刀法熟练流畅、线条清晰明快的工艺特点。
明清时代的木雕品题材，多见为生活风俗、神话故事，诸如吉庆有余、五谷丰登、龙凤呈祥、平安如意、松鹤延年等木雕作品，深受当时社会欢迎。
在我国，木雕流派大多是以地域来区分的。最为著名的是泉州木雕、东阳木雕、乐清黄杨木雕、广东潮州金漆木雕、福建龙眼木雕，这五大流派被称为“中国五大木雕”。
历史上，泉州木雕的兴起和发展是在唐天宝二年（公元686年），武则天登基后，把年号改为开元，要求全国每州各修一寺，当时的泉州，经济繁荣、香火旺盛，在开元寺周边，同时修建大小寺庙100多座，号称“大开元万寿禅寺”，为木雕艺术的兴起提供了无比广阔的空间。就是从这个时候起，泉州的木雕艺人开始介入泉州开元寺大规模的修建工程。就连当时的东西两座塔，也完全是用木结构和木雕制作而成，这两座巨大木塔后来毁于战火，烧成一片废墟。
在泉州开元寺的藏经阁里，至今保存着两尊当年从废墟里捡回来的木雕罗汉，简直是出神入化、精美绝伦。
明清两代是泉州木雕艺术发展的辉煌时期，明代崇祯十年，民族英雄郑成功的父亲郑芝龙出资重修开元寺。现在的大雄宝殿，号称“百柱殿”，是用100根柱子支撑起来的。
柱子上方有24尊带翅膀的木雕飞天，手持文房四宝和南音乐器，仪态万千，这批飞天像妙龄少女一样，她们象征着古印度教的神鸟——妙音鸟，也象征着24个节气。不论白天黑夜，一年24个节气，一天24小时，每年每月，每时每刻，都有这些妙音鸟翩翩起舞供奉在百柱殿内，供奉在释迦摩尼周围。当香火旺盛之时，烟雾缭绕在飞天之间，若隐若现，仿佛仙女下凡，飘飘欲仙，令人叹为观止。
根据文献记载，东阳木雕工艺大约始于唐代，发展于宋代，盛于明、清两代。东阳木雕作为一种艺术流派，是根据建筑、家具以及多种陈设品制作的各自造型特点，通过长期的艺术实践而形成的，它有一套独特完备的雕刻技法，其中包括浮雕、圆雕、透空双面雕、阴雕和彩木雕嵌。浮雕是东阳木雕艺术的精华，也是独具东阳木雕特色的工艺形式之一。
据东阳《康熙新志》载，唐太和年间，东阳冯高楼村的冯宿、冯定两兄弟曾分任吏部尚书和工部尚书，其宅院"高楼画栏耀人目，其下步廊几半里"。陆氏墓与唐元和年间进士、宰相舒元舆的墓同在20世纪初被盗，均有精雕的陪葬，可见唐代太和年以前东阳木雕已发展到一定程度。现存宋代建隆二年所雕的善才童子和观音菩萨像造型古雅端庄，足以说明东阳木雕当时的水平与风格。
当明代盛行雕刻木板印书后，东阳逐渐发展成为明代木雕工艺的著名产地。主要制作罗汉、佛像及宫殿、寺庙、园林、住宅等建筑装饰。至清代乾隆年间，东阳木雕已闻名全国，当时约有400余名能工巧匠进京修缮宫殿，有的艺人被觅选进宫雕制宫灯及龙床、龙椅、案几等、后来又发展到在民间雕刻花床、箱柜等家具用品。
相传黄杨木雕是清末一个名叫叶承荣的放牛娃发明的。叶承荣是浙江乐清县人。一天，他在村头的一座庙里玩耍，看到庙内有一个老人正在塑佛像，他一下子被老人的技艺所吸引。他索性跑出庙外，将牛拴在树上，挖来了一块很有粘性的泥巴，坐在庙口，偷偷地学着堆塑。老人是当地一位很有名气的民间艺人，看到叶承荣聪明好学，就将他收为徒弟，教他圆塑、泥塑、上彩、贴金及浮雕等五种技艺。他进步很快，一年后，就掌握了这一种技艺。一天，叶承荣在乐清县宝台山紫霞观塑佛像，观中道人折来一根黄杨木，请他用黄杨木雕一支如意发簪。在雕刻的过程中，叶承荣发现黄杨木木质坚韧，纹理细腻，色彩光泽均为其他木质所不及，是用于雕刻的好材料。从此，他开始用黄杨木雕刻作品。就这样，我国民间艺术园地中的黄杨木雕诞生了。
1972年，周恩来总理把温州黄杨木雕艺人叶润周创作的《红绸舞》作为礼品，赠送给加拿大访华代表团。而今，黄杨木雕已驰名中外。
金漆木雕是以木雕为基础，髹之以金，自明代开始逐渐形成定式。明初的木雕多为平面雕饰，至万历年间始向单层镂通发展。清代是这一艺术形式发展的鼎盛时期，不少达官贵人对“金碧辉煌”情有独钟，于是，所营建的祠堂和豪宅，无不以金漆木雕装饰。现存的金漆木雕代表作最早的有开元寺的大殿龛桌和圆雕贴金千佛塔；较完整的建筑有晚清时期的潮州“已略黄公祠”等。
潮州地区的金漆木雕是由粗犷的建筑木雕发展而为精细的日用木雕，如挂屏、座屏、神龛、茶柜、香柜、案桌、屏风等。其中尤以黑地金漆神龛最为精巧。大约在三寸高的龛门窗格上就能刻出十多个故事人物，如果是戏曲人物，所穿袍甲还雕上图案花纹、背景还衬上通雕景物，可以说是世界木雕艺术中最精细绝伦的技艺了。潮州金漆木雕以花、乌、鱼、虫、蟹为主要题材，内容丰富多彩，造型写实肖似。表现手法擅长通透雕。贴金方法有黑漆描金、五彩饰金、全面贴金等。
福建龙眼木雕在我国木雕艺术中独具风格，因其使用的雕刻材料是福建盛产的龙眼木而得名。龙眼木（即桂元树）材质坚实、木纹细密，色泽柔和，老的龙眼树干，特别是根部，虬根疤节、姿态万状，是木雕的好材料。
清代乾隆年间，福州雕刻名手孔氏帅先采用了硬质山茶树根，因势度形、稍加雕凿，再配以手足制成别具一格的天然根木雕工艺品。独立的木雕工艺品的出现，使木雕艺人们从庙堂走向民间，并逐渐形成了木雕专业的队伍。由于适宜雕刻的天然树根不易取得，大坂村的艺人陈天锡采用当地盛产的龙眼木材(即桂元树)，用其根部或节疤，雕刻成天然根状，或以香火烙成腐蚀疤节，再刻成人物、飞禽、走兽等。后来象园村的艺人们也随之普遍使用起龙眼木进行雕刻，从而形成福建特有的龙眼木雕工艺品。
龙眼木雕以圆雕为主，也有浮雕、镂透雕。作品经打坯、修光、磨光、染色、上漆、擦蜡、装牙眼等十多道工序才能完成。龙眼木雕造型生动稳重，布局合理，结构优美，既有准确的解剖原理，又有生动的夸张变形。刀法上既有粗犷有力的斧劈刀凿感，又有浑圆细腻娴熟的刻画。人物形神兼备、衣纹流畅、富有不同的质感。产品色泽古朴稳重，具有“古董”之美。
由于机器制造业的高度发展，手工木雕渐渐失去了它固有的文化价值，越来越处于社会文化的边缘。要想使木雕作品在市场中站住脚，就必须拿出无法大量机械制造的优秀艺术作品，这就要求作者本人有高超的技艺。但掌握全面扎实的技能决非一日之功，众多艺术大师很希望能找到好的弟子，让自己的手艺能传下去，发扬光大，但是对民间工艺感兴趣的年青人不多。无论哪一种工艺门类，都要求作者对工艺事业本身很热爱，要专心，肯动脑筋，耐得住寂寞，抵抗得住外界的诱惑。在社会上定期的举办作品展，让广大群众尤其是青少年对传统艺术有深刻的感性认识，由喜爱到向往，并投身其中，逐渐深入。
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