德军在1942~43年冬季的斯大林格勒战役失败之后，便接着于1943年7月4日在东线发动一波大反攻，也就是我们熟知的堡垒作战。堡垒作战中的最高潮就是库斯克之役，参战兵力多达 6,000 辆坦克、4,000 架飞机和两百万名官兵，因此被认为是史上最大规模的坦克作战，这样说对、也不对。今日史学家对这场战役的看法出入颇大，且部分史实真相仍然被神话和臆测围绕著。即使到了现在，不断有新的资料、档案和照片被发掘出来或解密，例如武装党卫军编组的相关记录要一直到1981年左右才解密，在那个时候却已经有许多所谓的「历史报告」早就在流通了。
德军在库斯克之役中的突破行动
最多人讨论的战斗，就是7月12日发生在 Prochorovka （拼成 Prokhorovka 也可以）的战斗。这裡我们在强调一次，历史学家认为 Prochorovka 会战是苏军改良的战术胜过德军的火力和重型坦克，但更新的证据却显是发生在「死之谷」的事跟之前我们认为的多少有些不同。
在堡垒作战中，德军的主要目标是夺回东线上一块巨大的突出部，这块突出部向西延伸了 70 英里。由德国陆军元帅 Günther von Kluge 指挥的中央集团军将会从北边攻击，由第九军团打前锋，第 XLVI 装甲军在右翼，第 XLI 装甲军在左翼。Joachim Lemelsen 将军的第 XLVII 装甲军计画向库斯克突入，并和陆军元帅 Erich von Manstein 的南方集团军、第四装甲军团和 Kempf 战斗群会师。
面对德军的是苏军中央方面军，由 Konstantin K. Rokossovsky 将军指挥，还有 Nikolai F. Vatutin 将军指挥的 Voronezh 方面军。中央方面军右翼由第十三军团和第十七军团加强支援，将会防守北部地段。在南边， Voronezh 方面军面对德军南方集团军，拥有三个军团的兵力，另外还有两个军团的预备队。第六和第七禁卫军团负责防守中央和左翼。在库斯克以东，Ivan S. Konev 上将的大草原军区（1943年7月10日更名为大草原方面军）将负责挡住德军突破，随后发动反攻。
就潜在可能性来看，如果德军计画顺利，那么德军就可以歼灭超过五个苏联军团，不过第九军团终究没办法击溃苏军在北面的防御，而第 III 装甲军也面对顽强的抵抗。到了7月11日，第四装甲军团做好准备，即将攻佔 Prochorovka，并在 Psel 河建立桥头堡。
如同前面提到的，这个行动是东线战场上最广为人知的作战，许多著作、影片及文件都有提及。有些纯粹只是创作出来的东西，许多都有不同的考虑在内。
最多人接受的说法便是有三个党卫军师肩并肩，越过崎岖的地形进攻 Prochorovka 。大约有 500~700 辆德军坦克，包括五号 Panther 和知名的六号 Tiger 在内，缓慢地推进。苏军派出大量灵活的 T-34 坦克迎战，在近距离战斗中造成严重混乱，让德军的 88mm 主炮无法发挥长射程的优势。
结果德军有大约 400 辆坦克被摧毁。
问题所在
如果你仔细研究党卫军第 II 装甲军的战斗纪录和兵力报告，就会发现当中指出他们受到中等损失。有关参战坦克数字的报告内容也颇多不同。事实上，报告指出在7月11日时，党卫军第 II 装甲军共拥有 211 辆可用坦克，骷髅头师拥有 94 辆、亲卫队师只有 56 辆，帝国师也只有 61 辆。在 Prochorovka 战斗期间只有 15 辆 Tiger 坦克处于可用状态，且没有任何属于党卫军的 Panther 坦克。
到了7月13日，第四装甲军团的战斗报告指出党卫军第 II 装甲军拥有 163 辆可用坦克，只损失了 48 辆。相比之下，苏联报告显示在7月13日时，苏军损失了 400 辆坦克，但可修复。
此外，如果你思考一下所有三个党卫军师肩并肩发动攻击的说法，就会发现这不是真的，战术上也不可能，因为这样的话党卫军第 II 装甲军的正面将宽达 9 英里。
7月12日 5am - 数以百计的苏联 T-34 和 T-70 坦克（上面搭载了步兵）每 40~50 辆分为一群，从 Prochorovka 出发。步兵下车后，坦克就持续朝德军防线推进。在攻击中有一个空档，亲卫队师的装甲部队朝该镇推进，并和 Rotmistrov 指挥的后备装甲部队发生冲突。苏军第 181 坦克团的攻击被几辆党卫军的 Tiger 坦克击败，其中一辆隶属于党卫军第 1 装甲团第 13 （重型坦克）连，就是由 Michael Wittmann 少尉指挥，他是二次大战中最杰出的坦克车长。
Wittmann 的部队在侧翼向前推进，以支援德军主力部队，因此在远距离和苏军装甲部队交手。苏军坦克越过开阔的平原对着德军 Tiger 坦克冲锋，这无异于自杀，因为 Tiger 坦克的正面装甲在远距离可以轻松抵挡 T-34 的 76mm 主炮炮弹。结果没有一辆 Tiger 坦克被摧毁，但苏军第 181 坦克团却全军覆没。到了当天稍晚时，苏军派出了最后的预备队第 V 机械化军，终于挡住了亲卫队师的攻势。
Tiger I 坦克领先前进，攻击敌军
帝国师在 Prochorovka 的西南边进攻，并马上和第 II 坦克军和第 II 近卫坦克军爆发激战。苏联坦克以 20~40 辆为一个战斗群，在步兵和对地攻击机的支援下，迎战帝国师的前锋部队。苏军装甲部队持续推进，激战进行了一整天，并受到惨重损失。帝国师慢慢地向东挺进，直到入夜，坦克损失相对轻微。
左翼在此期间，苏军第一坦克军团的部队想要夺回桥头堡却失败，党卫军击退了由第 XXXIII 步兵军支援的第 XXXI 和第 X 坦克军。
德军步兵经过一辆被击毁的苏联 KV-1 重型坦克。
在7月12日，战斗持续了一整天，苏军装甲部队蒙受了大量损失，但双方都没有取得决定性的进展，这和许多知名的东线战场研究都指出战斗在7月12日结束，德军受到决定性失败的说法相反。许多历史学家都说战场上散布着德军坦克残骸。事实上在 Prochorovka 周围的战斗还续了几天。
在 Prochorovka 南边，帝国师继续缓慢地朝东前进，直到7月16日，这使得第 III 装甲军和党卫军可以在7月14日会师，并在 Prochorovka 南边包围了几个苏联步兵师。骷髅头师最后抵达 Kartaschevka 和 Prochorovka 间的公路，并在其周边阵地附近占领了几座有战术重要性的山丘。
结论
许多历史学家的说法间都有相互不同之处。我个人则是怀疑我们可以看得清真实的完整全貌，这场会战将会继续维持「传奇」的成分。不过有一件事是很清楚的，就是第四装甲军团的推进速度出奇地慢，就是因为德军装甲部队没能在7月12日一口气拿下 Prochorovka，不论德军或苏军拥有的坦克有多少，以及德军投入装甲预备队时犯下的错误。
当希特勒在7月13日放弃堡垒作战时，德军在战略层级发挥主动影响力的最后机会也就跟着失去了。
参考来源：
1.World War II magazine- George M. Nipe Feb 98
2.Grossman H. Geschichte der rheinisch-westfälischen 6. Infanterie-Division 1939 – 1945, Podzun, 1958, S.208.
3.Zetterling N., Frankson A. Kursk 1943: a statistical analysis. London, Portland. 2000. P.122. (Table 8.10: Destroyed tanks in Army Group South, 5-17 July 1943).
4.Jentz. T. Panzertruppen, The Complete Guide to the Creation & Combat Emloyment of Germany’s Tank Force. 1943 –1945. Schiffer Military History, Atlegen, PA, 1996. P.110.
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