战史博物馆：中途岛环礁的航空母舰对决

当他们注意到小小的中途岛环礁时，日本司令看到了一个同时完成这两项任务的机会。环礁上有一个硬跑道的机场；如果日本人占领它，他们将在美国人的家门口建立一个良好的中继基地，同时开创一条航向珍珠港的道路。

到了五月底，海军大将 Yamamoto 多次考虑过他的计划，并下令开始一项行动。特遣队开始陆续出海。日军将希望放在他们的奇袭和部队优势上。然而，太平洋舰队总司令 Nimitz 有自己的王牌在手：他的破译人员已经解码了日本的密码，并且可以破译一部分日本传输的讯息；此外，海军总部收到很多关于 Yamamoto 部队动向的报告，也增加了对整体状况的了解。

由海军中将 Nagumo 带领的第一航空舰队是即将进行的行动中的主要打击力量。这个分舰队的航空母舰：Akagi、Kaga、Hiryū、Sōryū 已经对盟军造成很大的麻烦。与日军舰队对抗的是由海军上将 Spruance 和 Fletcher 指挥的第 16 特遣舰队和第 17 特遣舰队三艘航空母舰USS Enterprise、USS Hornet 和 USS Yorktown。

最初的接触发生在当地时间 6 月 3 日上午 9:04，当时一架巡逻机在中途岛西南 500 英里处发现了一队日军运输中队。不久后，另一架侦察机发现日军主要部队在该岛以西 700 英里处。中午，6 架 B-17 重型轰炸机出动拦截日军主要部队；大约下午 4:40，飞机开始从高空投放炸弹，但没有一发命中。晚上，第 44 巡逻中队的四架 Catalina 轰炸机利用雷达判读袭击一队日军运输中队，并用鱼雷击伤了运输舰 Akebono Maru。

在 6 月 4 日黎明前，由 Nagumo 指挥的航空母舰正忙著准备第一队航空队，准备按照日军指挥官的设想摧毁美军在岛上机场所有的航空战力。上午 4:30，第一架飞机起飞的绿灯亮起，然后就在 15 分钟后，已经有 108 架飞机飞向空中。在第一队完成战斗编队并在航空母舰周围盘旋后，他们就往中途岛的方向航行。

上午 5:45，美军从一架飞艇收到以下讯息：「许多飞机正朝中途岛飞去，航向 320，距离 150。」这让美军不加思索地将所有中途岛上能飞的东西都紧急升空，从而避免飞机在地面上发生危险。试图击退日军攻击的 27 架海军陆战队战斗机失败了：15 架战斗机被击落，另外 7 架受损。尽管如此，当日军攻击队接近机场准备进行攻击时，他们无法对已经清空的机场造成什麽损害，只能摧毁部分设施。日军的任务几乎没有达成任何战果，而他们损失了 10 架舰载机。

一直以来，美军一直在等待有关发现大日本帝国海军主要打击力量的重要情报。上午 5:52，从一架侦察机收到以下讯息：「发现两艘航空母舰和主力舰队，航向 135，航速 25。」不久后，舰载机对 Nagumo 的航空母舰编队发起多次攻击，但没有一次成功。相对的，美军在袭击期间损失 14 架飞机，因为他们在没有战斗机的支援下进行攻击。上午 7:28 左右，一架来自重型巡洋舰 Tone 的日军侦察机与美军特遣队发生接触。一场航空母舰的对决开始了。

当 Nagumo 发现美军的位置时，美军飞机已经接近他的部队。这时，日军航空母舰上的水手正在准备第二航空母舰队，打算解决美军在岛上机场航空战力的航空队。额外的战斗机升空以准备击退可能的攻击。Nagumo 在接到侦查报告后面临困难的选择：要不选择紧急升空甲板上准备攻击中途岛的轰炸机，并派遣他们去攻击美军，不然就是让燃料所剩不多的第一队降落，然后用日军拥有的所有力量攻击敌人。Nagumo 决定不冒险并选择后者，一个比较可靠的选项。

第一波起飞的美军鱼雷轰炸机和战斗机互相失去联系，因此对日军的攻击开始不同步。15 架来自 USS Hornet 的 TBD-1 鱼雷轰炸机首先对日军航空母舰发动攻击，稍后：14 架来自 USS Enterprise 的鱼雷轰炸机加入攻势。在没有任何支援机的情况下，他们不顾一切地进行最后一次攻击，只有 4 架鱼雷轰炸机幸存。接下来是来自 USS Yorktown 的 12 架鱼雷轰炸机和 10 架伴随的 F4F-4 战斗机，但是他们的攻击也以失败做收：只有两架飞机成功返回航空母舰。同时，日军正试图准备他们的特遣部队攻击美军，并同时让他们的飞机降落。在美军的鱼雷轰炸机被击退后，50 架来自 USS Enterprise 和 USS Yorktown 的俯冲轰炸机从日军航空母舰上方的云层中咆哮而下，日军完全没有察觉到他们同时发起的攻击。日军战斗机没有获得足够的高度对抗这波攻击，只能无助地观望这场攻击。五分钟后，Dauntless 轰炸机成功命中 Kaga、Sōryū 和 Akagi。三艘航空母舰都遭受毁灭性打击：甲板上装满燃料的飞机、充满燃料的油管以及充满弹药的弹药库达成了使命：毁灭性的火灾导致了弹药库殉爆。次日上午，三艘舰艇全都沉入海底。

在旗舰 Akagi 脱离行动后，第二航空战队司令海军少将 Yamaguchi 接手指挥航空作战。在他的编制中，唯一健全的舰艇是脱队撤离往北以避免鱼雷攻击的Hiryū。上午 10:10，Yamaguchi 开始紧急升空一队由 18 架 D3A 俯冲轰炸机和 6 架 A6M 组成的攻击队。尽管美军对日军有明显的数量优势，但他别无选择。一小时后，在接近 USS Yorktown 的途中爆发一场激烈的空战。尽管有所损失，日军俯冲轰炸机依然对该舰造成三次命中。使该舰暂时无法移动，但维修队设法在下午 1:50 前迅速隔离火势和损害。她开始以 19 节的速度航行，并继续让飞机进行起降作业。在 Yamaguchi 收到八架由任务返航的飞机的不确定报告后，他派出的第二队包含 10 架 B5N 鱼雷轰炸机战 6 架 A6M 战斗机。下午 2:26，由海军中尉 Tomonaga 指挥的航空队与敌方支援战斗机发生战斗，并开始从不同方向攻击 USS Yorktown 造成两枚鱼雷命中。该舰的锅炉停止，死亡名单不停增加，船员在下午 3:00 从航空母舰撤离到护卫舰上。尽管受到如此损害，USS Yorktown 仍然浮在海上，维修队隔天回到船上试图拯救该舰。但命运再次玩弄他们：日军潜水舰 I-168 在 6 月 6 号攻击了这艘不动的航空母舰。USS Yorktown 受到额外的伤害，并且在第二天早上沉没之前仍然漂浮了将近 24 小时。

同一时间，来自 USS Yorktown 的侦察机在西南 72 英里处发现了由包含 Haruna 和 Kirishima 等舰艇伴随的 Hiryū。Yamaguchi 计划在黄昏时攻击剩余的美军航空母舰，以让成员有空休息吃饭和准备飞机。下午 5:03，一位 Hiryū 的旗手大声呼喊：「敌方俯冲轰炸机在我们的正上方！」当日军正在准备另一次攻击，USS Enterprise 和 USS Hornet 派出他们已经完成燃料和弹药补给的俯冲轰炸机。来自 USS Enterprise 的航空队投下四枚炸弹在日军航空母舰的前端；非常强大的爆炸导致三分之一的飞行甲板坍塌进机库并造成该舰着火。

到了晚上，所有企图将这艘毁灭舰艇灭火的行动失败了；上午 2:50 左右，剩馀的乘员聚集在飞行甲板上，该舰的指挥官 Kaku 以及 Yamaguchi 发表了告别演说：两位指挥官决定与舰同沉。护卫驱逐舰接近航空母舰并接收剩余的乘员，然后他们执行了海军上将最后的指令：他们于上午 5:10 对 Hiryū 发射一枚鱼雷，爆炸声响起，航空母舰开始下沉。航空母舰持续漂浮到上午 8:20 终于沉没。

这就是日本在中途岛海战灾难性的失败；日本失去他们主要的打击力量：航空母舰。他们没有任何东西可以替代它们。这时，美国人正在他们的造船厂建造 3 个分舰队和 9 艘轻型航空母舰，而日本只建造 1 个分舰队、1 艘轻型航空母舰和 1 艘由邮轮改装的航空母舰。美国阻止了日本的「海啸」，消耗战开始了，由于美国在资源和工业力量方面压倒性的优势，日本帝国在这场战争中完全没有获胜的机会。