创意城市的基础是“创意经济（creative economy）”，2001年英国作家霍金斯（Howkins）在探讨“创造力”和“经济学”的关系时，最早使用了这个术语，并认为它涵盖了从艺术到科技的15种产业。“文化”与“创意”之间的这种关联性带来“文化创意产业”一词的流行，“文化产业”和“创意产业”也经常在各种场合中被混用。普拉特认为文化产业是创意产业的子集，创意产业中广告、设计等组分的文化属性并不强；斯科特则将创意产业定位为那些与文化的象征意义高度相关的产业。
联合国UNESCO和UNDP联合发布的《2013创意经济报告》认为文化创意产业的结构呈圈层式：文学、音乐、表演和视觉艺术等产业具有最高的文化属性，是最为核心的组成；对文化创作有直接支撑作用的影视、博物馆、画廊、图书馆、摄影等组成了次核心的文化创意产业圈；此外是内容更加广泛的遗产、出版、录音、电视、广播、电子游戏等文化性产业；以及广告、建筑、设计和时尚等相关产业。
可见，文化创意产业的构成组分尚存争议，不同国家有不同的界定。按照英美的定义，创意产业涉及所有生产创意产品的经济参与者，如设计、建筑时尚、音乐或电影，以及为这些产品提供相关服务的经济参与者，如培训、事件管理或艺术画廊等。这些产业通常由大型企业和独立、单个、自我经营的艺术家和设计者构成。在英国，文化创意产业包括：广告，建筑设计，手工艺与家具设计，时装，电影、视频及其他音像制品，平面设计，教育和休闲软件，现场和录制音乐，表演艺术和娱乐节目，电视、电台和互联网传播节目，视觉艺术和古董，写作与出版。在法国，高级烹饪包括在创意经济中，丹麦包括了体育，德国则涵盖了游戏和软件产业。《北京市文化创意产业分类标准》将文创产业设定为文化艺术，新闻出版，软件、网络及计算机服务，广告会展，艺术品交易，设计服务等九大类。有一些国家将公共部门设施包括在创意产业概念中（如博物馆、乐团或剧院），其他一些国家则有意将创意产业仅仅定位在需要纳税的行业范围内，它们认为公共设施只是一个不可或缺的背景环境。
总体上，文化创意产业的概念十分宽泛，这一经济部门包含了来自美术、音乐、设计，以及日益发展的创意IT技术等领域的企业与企业家。文化创意产业的不同定义背后反应的常常是该产业是否应当得到公共支持的潜台词。因此，根据本地的具体情况和内在潜力，不同城市可以修正创意产业的定义以制定出符合本地特点的策略来促进城市和区域经济的发展。
文化、创意与城市更新
文化创意产业在很短的时间内受到了世界范围内政界与学界的广泛关注。对于这一曾长期遭到忽视的经济组分的重新发现，已经激发来自地方经济发展、城市旅游、娱乐和文化等领域的政策制定者与他们的智囊团纷纷去探求文化创意产业对促进城市发展的巨大潜力。很多城市已经开始创新、支持并实行不同的项目与计划来提升城市的文化与创意。联合国贸易和发展会议2013年公布的数据显示，创意产品和服务的国际贸易总量在2011年达到6420亿美元，自2002年来以年平均8.8%的增速翻了两倍，同期发达国家的年出口增幅更是高达12.1%。
文化创意产业在地方经济中的重要性已经得到了广泛的认同，不同社会群体针对创意文化产业开展实践与探索的原因则不相同：艺术家、音乐家、设计师和演员希望以此得到更多的社会认同、更好的治理支持，以及更多针对文化基础设施的公共投资；城市规划者将创意产业当作旧工业设施的创新利用途径及城市中心的更新驱动力；地方经济发展部门认为创意产业是新城市经济的先锋力量；传统产业意识到旧产品的创新不得不依赖于文化创意的贡献，创意产业在联系产业上下游和本地劳动力市场体系中至关重要；新生IT产业从新兴的文化氛围和不断优化的城市环境中获益；各种工艺品行业协会得益于他们的独有技艺而实现了意想不到的复兴；旅游部门喜于看到文化创意产业对旅游者和访客的吸引作用；城市市场管理者们看重本地创意氛围在提升城市特色和国际形象上的潜力，这可以引发访客、会议以及媒体的关注；地方知识产业认为创意潜力可以吸引学生和研究者并得到新领域的研究经费资助；媒体发现那些在创意与文化领域实现的个人成就有着极好的公众形象，可以呈现给读者、听众和观察者；市长们意识到对于创意产业和创意氛围的宣传可以美化城市的公众形象，以此吸引投资者和高水平劳动力、上述专业群体、决策领袖和游说者们通过文化创意探索来满足他们不同的既定利益。
文化创意影响下的城市更新与发展
由此可见，解释文化创意行动是如何在产业升级、城市更新及城市发展中发挥作用的，这些案例为激发中国在城市经济可持续增长和城市更新等方面的灵感提供了丰富的源泉。这些案例研究并不能为中国城市的创意转型提供路线或是范本，但是它们无疑可以启发那些希望改善中国城市生活质量的城市规划者，为地方政府、规划技术人员和政策建议者提供不同的应对发展挑战的思考视角。
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