古籍《月令七十二候集解》中记载：“四月中，小满者，物致于此小得盈满。”农历四月中旬，我国北方地区麦类等夏熟作物籽粒开始饱满，但还未彻底成熟，故称为“小满”。而在南方，人们把“满”用来形容雨水的盈缺。农谚有云：“小满不满，干断田坎”，指的是小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂。
小满分为三候：“一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至。”小满节气后，苦菜生长繁茂；之后，喜阴的青草在强烈的阳光下开始枯萎；在小满的最后一个时段，麦子开始成熟。
“小满小满，麦粒渐满”。在北方，这时候麦子逐渐成熟，但籽粒尚未饱满，这是收获的前奏。宋代欧阳修在《五绝·小满》中写道：“最爱垄头麦，迎风笑落红。”字里行间透着喜悦之情； 欧阳修还在《归田园四时乐春夏》中写道：“麦穗初齐稚子娇，桑叶正肥蚕食饱。”透露出对于丰收年的期盼。
在南方，小满时节雨水充盈，江河湖塘水量日渐丰沛，清流汩汩，涌动着无限生机。“乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田”，此时农田里正是一片繁忙景象。而在位于我国最南端的海南，春耕夏收的早稻在小满时节陆续迎来收割、归仓。