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《尚书·尧典》记载：“乃命曦和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时”，意思是，密切注视时日的循环，测定日月星辰的运行规律，给出计算时间的历法。《史记·五帝本纪》中将“敬授人时”引作“敬授民时”：“人时，谓耕获之候”，意思是，将历法赋予百姓，使其了解时令变化，以免误了农时。
“靠天吃饭”是农耕民族赖以生存的必要前提，特别是在生产力非常低的原始初民时代，先人面对严酷的自然环境，在惶惶的敬畏中，追逐着日月星辰的轨迹和岁时节令的脚步，顺应四时之变，不误农时采狩，以成万物之用。虽然那时人们还不能解释宇宙的存在与天文现象，但他们对天象地形、日月寒暑、昼夜幽明、阴阳消长，乃至天、地、人和都有着天生的悟性。而此时，人们便形成了对于“年”“岁”的启蒙认知。
《尔雅·释天》记载：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”许多通史类著作对甲骨文中“岁”字的介绍，都称其像是有柄的半月形切割工具，刃部上的两点好似穿绳用来缚柄的孔。古人既用“岁”切割祭牲，又以之收割禾穗，故“岁之言穗，言刿”，当是“岁”的正解。岁末年终，人们收割谷物、切割牺牲用来祭献先祖，最终让“岁”发展成一种祭祀。
自古以来，“岁首”一向受到人们的普遍重视，被赋予种种象征意义，并形成相关的习俗与仪式。《史记·天官书》记载：“凡候岁美恶，谨候岁始。岁始或冬至日，产气始萌……正月旦，王者岁首；立春日，四时之始也。四始者，候之日。”所谓“候岁美恶”“候岁吉凶”，就是古人赋予岁首（也即正月旦、元旦）的一种占卜征兆的象征理念，如“正月旦，晴天”，预示着来年一年丰收；如“正月旦，決八风”，意为如果风从南方来就预示着将一年大旱，风从西方来则预示着一年中将有兵祸，风从东南来是预示着“民有疾疫”等。“春节”是夏历（农历）的一岁开端，故而“春节”成为中国岁时大节。《尚书·大传》说：“正月一日为岁之朝、月之朝、日之朝，故曰‘三朝’，亦曰‘三始’，‘始’犹‘朝’也”，说的便是正月一日是一年的开端、一月的开端、一日的开端。
至于“腊”，应劭《风俗通义》有记：“《礼传》：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也”。可见“腊”的起源在先秦时代。这里的“腊”，早期又写作“蜡”。《礼记·郊特牲》说：“伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”《史记·补三皇本纪》也说：“炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地。”从中可知，“腊”与“岁”同样也是远古先民对于天地日月之神的一种祭礼。初民惯例于冬闲时，用农猎收获物，向所有与农猎有关的神灵献祭，报功祈福的同时举行庆贺活动，是为“腊祭”，也称“猎祭”。
“腊祭”的产生也有一个沿革过程。据说，“腊祭”在夏代叫“嘉平”，在商代叫“清祀”，在周代叫“大蜡”，迨至秦代复称“嘉平”，到汉代又改为“腊”。“腊日”所指的具体日子，除了限定在冬季将尽的时间范围内，起初似乎并没有确定的指代。《说文解字》说，汉代的惯例是“冬至后三戌为腊”；《玉烛宝典》则说，三国曹魏以辰日为腊，两晋以丑日为腊；《东观汉记》里提到，“每腊，诏赐博士羊，人一头”。据此可推断，当时腊祭的具体日期，都是由朝廷预先颁诏通告。直到南朝初年，因称十二月为“腊月”，“腊日”才固定下来。
岁时祭祀本是中国传统节日的原始主题。周时岁首的新年是冬至日，那时候的岁首仪式没有灯笼和炮仗，没有“九九消寒图歌”，在寒风凛冽的圜丘上瞻昂昊天的天子，和诸位律历乐官一起举办个仪式，也就算是过年了。哪怕到了秦汉，岁时活动也依然比较简单。
日月流转，流传至今的各种节俗往往都难辨其初始容颜，但从根本上说，汉民族传统的年俗活动来自于两个主题，一是庆丰，二是驱邪。后世各种各样的节日习俗几乎都是这两大主题的衍生与发展。随着历史的发展，中国社会生活逐渐经历了一个从虔敬到世俗的过程。魏晋以后，原始仪式的诚惶诚恐渐渐褪去，在祭祀仪式中加入了更多的欢庆色彩——蜡祭、驱傩、岁祭等上古祀典成为最隆重的新年庆贺方式，形形色色的故事传说、林林总总的民风礼俗填塞进了岁首的纪念仪式，在活动不断丰富之后，最终形成中华民族的传统大节——春节。
▼ 清代画家丁观鹏所绘《太平春市图》，描绘了元宵节的喧闹景象，其中有猴戏表演、跑旱船、傀儡戏等
▼ 宁波鼓楼唱大戏。
在每年各地的春节习俗中，都少不了形式多样的曲艺活动。这些曲艺形式有花鼓戏、傩舞、高跷秧歌、秧歌戏、木偶戏、皮影戏及其他戏曲等，显示出中国传统曲艺形式的丰富。它们结合舞蹈、锣鼓音乐等表演形式，在春节等节日庆典活动中频繁出现，为春节增添了欢快的声音，也通过热闹的表演表达了人们祈求吉祥、消除灾害的美好愿望。
▼ 南京夫子庙庙会。
庙会又称“庙市”，是在寺庙及其附近定期举行的一种民俗文化活动，流行于全国各地。庙会期间，民俗活动、经贸活动得以当众充分展示，活动内容丰富多彩。社火是春节期间流行的一种民众自娱活动，起源于古老的土地崇拜和火神崇拜。两种活动都是群众性的集体活动，人们在忙碌了一年之后，相聚一起，交流一年所获，也共叙新年之盼。
▼ 自贡元宵灯会。
正月十五闹元宵，元宵节也称“上元节”“灯节”，普遍流行于全国各地。张灯结彩是元宵节最主要的节俗活动，火树银花是元宵之夜最突出的景观。过完了元宵，在流光溢彩中，春节才算真正结束。
商史学者对甲骨卜辞的考证研究发现，殷人新年之日的所在月相当于夏历的五月，也就是后来二十四节气中的夏至日。夏至之日，新麦成，种新黍。新年之日则是“食麦日”和“尝黍日”，以菰叶包裹黍米，煮熟后祭献神灵祖先。
然而，西周以后历法改变，新年改在冬至之日，也就是夏历的十一月。秦代适用颛顼历，岁首为十月初一。汉武帝定“太初历”后，元旦日又恢复在正月，这一习惯自此延续了2000多年。辛亥革命推翻帝制后，历法改为西历，将国际通用西历的1月1日称为“新年”。
直到1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议正式通过使用“公元纪年法”，以法律的形式将公历（也就是西历）的1月1日定为“元旦”，但又基于传统的民俗习惯，确定阴历的正月初一为“春节”。从此“元旦”和“新年”才得以正式明确。
前些年，学界曾经就春节之日应改在二十四节气的“立春”之日的话题产生过激烈的争论。根据《史记·天官书》记载，古代“正月旦”与“立春”是两个并立的节日。“正月旦”是“岁之始，时之始，日之始，月之始”，或曰“四始”，而“立春”则是“去年四时之终卒，今年（四时）之始也”（《史记索隐》）。“四始”与“四时”概念不一，含义悬殊，可以说是具有不同功能的两套时间或节令体系，立春作为“去年四时之终卒，今年（四时）之始”的节令标志功能，与作为“一岁之始”的元旦（新年、春节）是不同的。汉武帝于太初元年（公元前104年），正式颁布规定夏历为国家历制，实际上为后世春节的法定化奠定了重要的基础。汉唐以后，“元旦”和“立春”两大农历节日，从二元并立的格局，逐渐过渡为以正月初一的“元旦”为中心的体系。所以，那些主张把春节的日期挪到立春之日或把立春和春节合二为一的意见，终因论据乏力，在争论中归于沉寂。
宋人叶颙《已酉新正》诗云：“天地风霜尽，乾坤气象和；历添新岁月，春满旧山河。”春节的意义就在于它无声地调节着中国人的天、地、人和——人与自然的关系，人与人的关系以及个人内心的平衡，几千年来莫不如是。
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