刚回美国，就花了几天时间读完一本新书《寻觅均衡》（Finding Equilibrium，作者Till Duppe和Roy Weintraub，2014年由普林斯顿大学出版）。手不释卷，皆因讲的是一宗有名的学术公案，有经济学界的重要人物参与其中，情节有如电影般引人入胜。此书不单是经济思想史，更探讨了学术道德、科研合作、研究成果的发现或发明谁先谁后等问题，对学术有兴趣的朋友不要错过。
这宗公案牵涉的经济学理论非常「出世」，却对经济学和当时有份参与「寻觅均衡」的学者有「入世」的影响。
一般均衡理论是什么
话说1954年，麦坚时在顶级的经济理论学报Econometrica发表了一篇文章；数月后，阿罗和迪布鲁在同一学报亦发表了一篇文章。问题是，两篇文章的题材极其相似，都以数学证明经济学中的一个重要论点。
那论点是什么？先想象一个异常简化的世界，既有消费者，又有生产商，所有资产为私有。消费者手持一些货品，亦可以出卖劳力，但不是富可敌国，影响力微不足道，其行为改变不了市场价格；生产商可以投入资源生产物品，但没有垄断力量，只能按市价做生意。双方一样势孤力弱，靠买买卖卖互相竞争，兼且没有政府干预，是个理想的利伯维尔场。
理想还理想，但是否行得通？要问的是，有没有一系列的市价，可以令所有物品（包括劳力）的需求量和供应量同时相等？
消费者和生产商都满意这个透过利伯维尔场而获得的结果，双方都没有诱因改变局面，经济学称此现象为一般均衡。
两篇文章以高深的数学证明，在一些条件之下，利伯维尔场可以达至一般均衡。
这个理论发现明显是「小众兴趣」，但对世事却有影响：今天修读金融学，其中的一部分内容（例如资产定价的分析）正是由一般均衡的数学理论演变而来。三位主角中，迪布鲁受过正统数学训练，是名副其实的象牙塔理论高手，对经济学的应用以至现实世界全无兴趣，创出的一套理论竟有如此实际用途，是意料之外。
60年前的两篇文章，造就了两个诺贝尔奖：先有1972年的阿罗，后有1982年的迪布鲁。两人先后获奖，都跟他们合作研究的一般均衡理论有关。今天的教科书，大都称之为阿罗─迪布鲁模型。有同一发现的麦坚时，虽然在行内有点地位，但始终没有因为其贡献而获诺贝尔奖。行内的绝大部分经济学者只知道1954年阿罗和迪布鲁的作品，鲜有听闻过麦坚时比阿罗和迪布鲁出版得更早的文章。
学术研究的马太效应
后来，学术兴趣极广的阿罗少有涉足一般均衡理论，在多个其他范畴作出重要的贡献，一直坚持跨学科的研究方法，至今仍以93岁高龄在史丹福工作。麦坚时则继续在经济理论上有建树，并一手创办了罗彻斯特大学的经济系，训练出好几代的理论专家（包括香港好几位的经济学者），但一直为这宗学术公案耿耿于怀，于2010年逝世，终年91岁。
迪布鲁后来到了柏克莱，继续其数学经济的研究，但据说得奖以后受不了传媒注视的压力，极为内向的他变得更加古怪、孤僻，晚年时更抛弃家庭跟一位年轻学者移民法国，拒绝再跟妻女见面，于2004年逝世，终年83岁。
总结这宗学术公案，两位作者找不到足够证据判断发现的先后。发现一样而遭遇迥异，两位作者提出了马太效应作解释。
马太效应是著名社会学者Robert Merton提出的概念，典出马太福音第25章第29节：「因为凡有的，还要加给他，叫他有余；没有的，连他所有的也要夺过来。」应用到学术研究之上，指的是两位学者虽有同一科学发现，但其中较有名的一个会得到较多的肯定。
回首1954年，麦坚时仍未得到博士学位，呆在南方一家当时不算有名的大学教书，是个边缘人物。相反，阿罗系出名门，指导教授都是大师，在学术界已打出名堂；迪布鲁是著名数学家Henri Cartan的学生，先后在多家名校做研究，同样是经济学界的明星。马太效应是否最有力的解释，还要待经济思想史家去慢慢探究。
讲完故事，有个疑惑。书讲的是历史，「案件重组」主要根据三位主角及其他「涉案人士」的书信、内部文件，是经过长时间翻箱倒柜的研究成果。今天书信已几乎绝迹，他日要撰写学术史还可靠什么？电邮来往？手机短讯？WhatsApp 对话？（曾国平/美国维珍尼亚理工大学经济系副教授）
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