一百二十年前，大清王朝在甲午战争中输给日本，割地赔款，社会制度的陈旧腐败已到病入膏肓的程度。戊戌年间，康有为等人效仿日本的明治维新，说服光绪皇帝进行维新变法，试图建立君主立宪的制度，重振大清王朝。然而，戊戌维新却没有像明治维新那样取得成功。现在来回顾一下戊戌维新和明治维新的成败过程，可以得到一些温故知新的启发。
1898年的戊戌年6月，康有为等清末改良派人士通过光绪皇帝进行社会制度的改革变法。其内容包括，学习西方，改革政治体制，建立现代教育制度，提倡科学文化，发展农、工、商业等。但变法遭到了以慈禧太后为代表的保守派的强烈反对。9月慈禧太后囚禁光绪皇帝，抓捕改良派人士，废除了改良派实行的几乎所有的变法措施。戊戌维新历时一百零三天便告失败。
戊戌维新在其内容上也与日本的明治维新十分相似。但是，为什么明治维新成功了，而戊戌维新却失败了？这个问题经常引起众多中外历史学家的兴趣，有过许多不同的解释。这里，笔者没有能力系统深入地探讨这一问题，只是想简单地比较一下戊戌维新和明治维新的成败过程，从而得出一些温故知新的启示。
了解日本近代史的人都知道，明治维新发生在1868年前后。在此之前，德川将军的幕府政权对日本实行了长达二百六十年的闭关锁国的统治，使当时的日本已无法有效对应来自西方列强的开国通商的要求。幕府政权下的一些地方藩主便产生了推翻幕府（倒幕）的动机。对此，幕府为了维护其既得权益，对这些藩主及其名下武士进行了残酷的镇压和迫害。
当时，日本的天皇及其朝廷一直处于与国家政治无关的状态。幕府一方和倒幕一方分别形成与朝廷联合和把政权归还朝廷，从而加强和实现统治全国的构想。就在双方争锋相对，相持不下的时候，1867年，主张与幕府联合的孝明天皇去世，明治天皇即位。年底，新天皇颁布了《王政复古大号令》，宣布废除幕府，一切权力重新归属天皇。1868年3月，明治天皇公布新政府施政纲领，新政府便开始了一系列的制度改革。其中包括，“废藩置县”、土地改革、“殖产兴业”、富国强兵、文明开化、开办教育等。
比较一下戊戌维新和明治维新的过程，我们不难看出，国家的最高统治者或精神领袖对于改革变法成败具有决定性的作用。在戊戌维新中，开始时光绪皇帝支持康有为等人的变法，使变法得以展开。但是后来，慈禧太后囚禁了光绪皇帝并废除了变法，使戊戌维新半途夭折。而在明治维新中，开始时孝明天皇站在幕府的一方。但是后来，孝明天皇去世，明治天皇即位。新天皇接受了倒幕一方的变法建议，宣布废除幕府，促使明治维新走向成功。
再从结果来看，慈禧太后废除了戊戌变法，使清廷内部暂时得到了安定，但是社会制度的腐败陈旧没有改变。她去世后不久，武昌起义的一声枪响，很快带来了大清王朝的崩溃灭亡。与此相反，明治天皇开明地接受了倒幕一方的改革变法，使日本刷新了社会制度，开始走向强大，为一百年后日本社会实现现代化和成为世界第二大经济实体也打下了政治和经济制度的基础。