在汉语中，红是一个非常吉利的字眼，比如得宠、出名、走运、事业兴旺等等，都称红。如他是领导跟前的红人、她唱歌唱红了、红运、开门红、满堂红、红火、红利等等，红之所以常和这类意思联系在一起，是中国人的尚红习俗使然。
红色是中国人最喜爱的颜色，甚至可视为中国人的文化符号。新年贴红对联，元宵挂红灯笼，新婚贴红囍字、穿红衣裳，生小孩送红蛋，等等，人们无不把红色当成喜庆吉祥的象征。上海世博会，中国人还以红色作为中国馆的颜色，向全世界展示中国文化的主色调。那么自古以来，中国一直就崇尚红色吗？
在古代，颜色被认为是国家政权的象征，颜色的改变，意味着政权的更替。在不同的历史时代，人们崇尚的颜色并不一样。
战国时期的阴阳家邹衍，提出五德学说。五德是指金、木、土、水、火所代表的五种德性，每一种德性对应一种颜色，即金德对白色，木德对青色，土德对黄色，水德对黑色，火德对红色。金克木，木克土，土克水，水克火，火克金，周而复始，循环往复。五种颜色也随之更替。战国以后，几乎每一个王朝，都依据五德循环原理，给自己赋予一个新德，并规定新的国家颜色，以此表明自己依天命取得前朝政权，有合法性。
秦始皇初并天下，以周为火德，秦替周，是以水德克胜火德。水德相应的颜色是黑色，于是衣服旄旌节旗皆尚黑，秦始皇建造了一个黑色帝国。许多人也许还记得，电影《英雄》中就以黑色为主色调，宫殿、战车……黑压压的。可见张艺谋对黑色帝国的文化是了解的。
汉替秦，自然是以土克水，汉应该是土德了。但刘邦却自封黑帝，仍从水德，崇尚的颜色还是黑色。公元前104年，汉武帝正式宣称汉为土德，于是服色尚黄。由于五德相克理论适用于暴力革命，不适合王莽通过和平禅让的手段获取刘氏江山的现实，著名学者刘歆便创造出五德相生理论，认为金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。
王莽宣称汉是尧的后裔，属火德，自称舜的后裔，为土德。火生土，汉朝把政权禅让给自己建立的新朝，便是自然之理。刘秀借机大做火字文章，为有火自天，流为赤乌火为主等图谶之言，推翻了王莽，恢复了汉室江山。公元25年，刘秀继帝位，建立东汉，成了火德皇帝，国色又变成了红色。
曹丕取代东汉，按五德相生原理，火生土，魏自然是土，颜色尚黄。晋取代了曹魏，土生金，晋自然是金，颜色尚白。历史进入南北朝时期。政权频繁更替，五德轮回，五色转移。隋替代北周，属火德，尚赤。唐朝取代隋，火生土，属土德，尚黄。五代时期，后梁灭唐，土生金，尚白；后唐号称继承唐王朝，故依然为土德，尚黄；后晋为金德，尚白；后汉为水德，尚黑；后周为木德，尚青。
宋受禅于后周，木生火，故宋为火德，尚赤；赵宋南迁，一仍火德，尚赤，高宗年号建炎，即火德中兴之意。
宋代以后，五德相克或相生学说，在官方基本寿终正寝了。元替宋，虽然民间认为是水克火，元为水德，但蒙古人对此不感兴趣，没有规定统一的国家颜色，民间沿袭宋代尚赤的传统。朱元璋参加的红巾军，追认宋的火德，红色是当时反元武装最鲜明的标志。所以明崇火德，尚红色。其实明朝后来对此并不重视。清替明，虽然有以水克火的说法，但并没有得到朝廷的充分认可，清代也没有规定国家颜色，民间仍然尚红。
可见，自从宋代开始，中国一直崇尚红色，至今已有1000多年历史。这就是汉语词汇系统中，常用红表示吉祥、幸运、兴旺等意的原因。