美国将中国所需且无法替代的特定气体作为贸易战筹码

乙烷是页岩气繁荣时期的产物，是制造塑料的基本原料,美国几乎向中国供应了其所需的全部乙烷。然而，美国商务部目前正要求运输商申请出口许可证，并已告知至少一家公司——Enterprise Products Partners LP，其打算扣留三批运往中国的乙烷货物的许可证。

贸易战凸显了美国和中国在特定大宗商品上的相互依赖——这种依赖关系正被两国利用，作为解决争端谈判中的筹码。在此案例中，美国是世界上最大的乙烷生产国，乙烷被转化为乙烯，用于塑料工厂；而中国则是其最大的客户。

美国商务部援引了乙烷等石油产品可能被转用于军事的风险，效仿了中国在为限制稀土等所谓两用物品及其他关键矿产出口时所采取的做法。

“乙烷已不再是页岩气的副产品——它现在已成为一种地缘政治武器，”East Daley Analytics公司负责天然气液体业务的首席分析师朱利安·伦顿（Julian Renton）表示。“中国斥资数十亿美元围绕美国乙烷建设基础设施，而华盛顿现在却在质疑，这笔投资是否还应继续带来回报。”

美国的页岩革命与中国的快速工业化在本世纪不期而遇，共同创造了一个市场，在这个市场中，廉价的能源副产品被转化为数百万吨的材料，用于制造垃圾袋、洗发水瓶、汽车座椅和电脑键盘。

然而，那些从合作中获益的公司，如今却陷入了中美之间日益敌对的贸易关系的交火之中。卫星化学股份有限公司（Satellite Chemical Co.）等中国企业运营着大型石化工厂，这些工厂几乎只处理来自美国的乙烷。而像Enterprise Products Partners和Energy Transfer LP这样的美国生产商则依赖出口来增加销量，其出口量中近一半流向了中国，以弥补其国内高度饱和市场的销售不足。

合资企业

Energy Transfer和卫星化学于2018年成立了一家合资企业，在美国墨西哥湾沿岸建造一个新的出口终端，为卫星化学的工厂提供乙烷。伦顿表示，这是乙烷贸易基础设施如何围绕单一买家和卖家之间的长期关系而运转的一个例子，这些基础设施包括从专门的终端和管道到专门为运输这种燃料而建造的昂贵油轮。

运输这种气体的船只被称为超大型乙烷运输船（Very Large Ethane Carriers，简称VLEC），据Kpler船舶追踪数据显示，全球约有30艘，行驶在专用航线上。

伦顿表示，现货市场很难吸收供需失衡的情况。“这些可不是能在中途改变航线的油轮，”他说。

目前，至少有一艘VLEC正在墨西哥湾沿岸闲置，等待下一步行动，这似乎取决于美国政府的许可态度。但所涉及的利益远不止几批货物的命运。

“这打乱了数十亿美元、数十年的商业规划周期，”伦顿说。