伊朗战争催生了一个人人都在关注和一个几乎无人关注的能源故事。受到关注的是石油。几乎无人关注的是硫磺，而这是一个重要的问题，因为各国正在考虑其能源安全和减排的长期战略。
这里的论点很具体：由元素硫制成的硫酸是可再生能源材料制造中不可替代的投入品，例如太阳能电池板中的硅片；风力涡轮机磁铁和电动汽车电机中的镍、钴和稀土；以及每个电网连接和变压器中的铜线。没有硫酸，这些组件都无法制造。中东约占全球硫磺产量的24%，约占全球海运硫磺贸易的50%，所有这些都要通过霍尔木兹海峡。自冲突开始以来，硫磺价格已上涨超过70%。
这种依赖性在湿法冶金中最为深刻。印尼的镍高压酸浸（HPAL）作业为电动汽车正极提供电池级镍，其约75%依赖硫磺。刚果民主共和国的铜和钴浸出作业有50%至60%依赖进口硫酸。从锂辉石中提取锂需要酸焙烧才能生产出电池级产品。
美国、伊朗和以色列已宣布停火，但即使航运恢复到战前水平，硫磺运输通过海峡的暂时中断也提供了一个警示，特别是对于那些有雄心勃勃计划要在其能源系统中增加可再生能源的国家而言。
能源转型中的薄弱环节
硫磺供应存在一个能源转型尚未面对的结构性天花板。硫磺的供应量取决于世界加工多少石油和天然气，而不是取决于硫磺自身的价格或需求。元素硫通过三种途径进入市场：作为炼油和天然气加工的副产品回收——占全球供应量的90%以上，边际成本接近于零；通过弗拉施法等工艺从天然硫矿床中直接提取；以及作为有色金属冶炼的副产品回收。后两种方式存在，但无法以能源转型所需的数量或价格来替代炼油厂来源的硫磺。替代的浸出化学方法正在针对特定应用进行开发，但在任何与中断相关的时间范围内，都无法以替代硫酸所需的数量或成本点进行部署。全球油气炼制能力预计在2035年后达到峰值并开始下降，从而带动硫磺供应下降。一项研究预测，到2040年，每年将出现1亿至3.2亿吨的硫磺缺口，具体取决于脱碳的速度。世界从石油转型的速度越快，转型可用的硫磺就越少。
霍尔木兹危机使这个潜在的痛点变得直接且可衡量。随着HPAL的扩张推动需求，运往印尼的硫磺价格从2024年7月的每公吨101美元上涨到2026年1月的每公吨554美元，涨幅达440%，而这还是在伊朗冲突进一步增加压力之前。伊朗冲突在此之上又叠加了一层冲击，阿布扎比国家石油公司将4月份的官方售价定为每公吨600美元，比3月份上涨了70美元，而印尼的镍混合氢氧化物沉淀物生产商在评估供应风险的同时，暂停了长期合同报价。标普全球警告称，除了矿石供应之外，镍市场将开始将与硫磺投入相关的供应链风险溢价计入价格。这对能源转型的财务影响是直接的：硫磺成本上升提高了电池级镍和锂化学品的加工成本，进而提高了电动汽车电池组和电网储能电池的成本。与此同时，亚洲较高的液化天然气和硫磺成本正在挤压中国的锂化学品转换商，中国承担着全球约80%的锂精炼产能。当电池金属加工链上的投入成本同时上升时，能源转型不会停止。它会变得更加昂贵，项目会被推迟，更多的化石燃料会在能源系统中停留更长时间。这场危机可能使各国更难为与气候相关的可再生能源扩张提供资金，同时也会加强加速这种扩张以保障其能源未来的论点。
霍尔木兹危机暴露出的不是一次暂时的冲击，而是能源转型自身设计中固有的永久性脆弱性。能源转型为其硬件制造创造了激增的硫酸需求，同时减少了将其作为副产品生产的化石燃料加工量，预计到2040年，即使供应达到峰值并开始下降，需求将从2.46亿公吨上升到4亿公吨。非洲首当其冲，去年南部非洲买家进口的几乎所有硫磺都来自中东，其中大部分运往为全球电池供应链提供原料的刚果民主共和国铜钴矿。一个更复杂的问题是，硫酸同时服务于两个对转型至关重要的市场：电池金属加工和磷肥生产。由于当前电池金属价格下的利润率更高，金属行业的消费者已经愿意出价高于化肥生产商以争夺稀缺供应。这种竞争动态意味着，持续的硫酸短缺不仅会减缓太阳能和电动汽车的部署；它还会提高最无力承受这些成本国家的粮食生产成本。能源转型和全球粮食安全正在通过同一条被阻断的海峡争夺同一种化学品。
现在就规划，否则以后付出更多
有两种应对措施可供选择。最直接的是战略储备。与氦不同，元素硫在物理上是可储存的；哈萨克斯坦和加拿大已经证明了大规模块状储存的安全性。然而，将储存的硫磺转化为酸仍然需要在靠近需求点的地方有正常运转的酸厂，这意味着储备解决的是原料问题，而非加工问题。更重要的是，硫酸由于其腐蚀性、储存要求高以及易于降解的特性，无法在工业规模上进行储备，这使得元素硫成为唯一实用的储备选择。国际能源署维持着战略石油储备；但对于元素硫却没有相应的储备，尽管它们对能源转型具有同等的结构重要性。
为了弥补这一差距，受硫磺短缺影响最直接的国家可以实施联合储备战略。这些国家包括：作为全球最大镍生产国、由于依赖海湾地区供应的硫磺而最直接面临电池金属加工中断风险的印尼；作为印尼加工镍的主要买家的中国；作为主要进口印尼镍冰铜以进一步精炼成电池级材料的日本；以及作为印尼镍中间产品和由此生产的成品电池芯买家的韩国。这些国家可以仿照石油储备架构，通过正式的 multilateral 框架或平行的国家承诺，建立至少九十天的元素硫储备。
中期应对措施更为困难，因为硫磺供应的地缘政治格局与现有的联盟框架并不完全吻合。主要的替代生产国是加拿大和美国；需要替代方案的主要买家是印尼、印度和撒哈拉以南非洲，这些国家包括战略伙伴和不结盟国家，无法归入单一的联盟框架。在铜冶炼作业中，作为硫化矿石加工的副产品产生的硫酸，已经使像刚果民主共和国艾芬豪的卡莫阿-卡库拉这样的工厂免于进口依赖。扩大这种模式——通过投资HPAL设施的现场酸厂，以及加拿大生产商与印尼加工商之间基于商业结构而非地缘政治中介的双边硫磺承购协议——正是美国国际开发金融公司和进出口银行应发挥作用的地方：为物流基础设施和现场制酸能力提供融资，这些能力在市场下一次中断到来之前会被低估，届时不作为的代价将变得无法忽视。目前尚不存在通过替代路线大规模运输硫酸的物流网络，而在HPAL设施内共建酸厂会永久性地改变运营的成本结构，私营运营商不会单独承担这种成本。
能源转型将其制造供应链建立在一个与其竞争的行业所产生的废物之上。霍尔木兹危机使这一成本变得清晰可见：电池金属供应链各环节的投入成本上升，项目承诺被推迟，以及只要船舶运营商担心通过霍尔木兹海峡，能源转型就会放缓并变得更加昂贵。这个问题的长期版本将在未来随着化石燃料加工量的下降而到来。唯一的问题是，各国政府是通过战略投资现在就付出代价，还是等到危机发生后再付出更多代价。等待本身就是一种选择，而且是代价更高的选择。
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