自由贸易港是“境内关外”,不仅是政策层面和操作层面的“境内关外”,更是法律层面的“境内关外”,真正免于实施惯常的海关监管制度;而根据《京都公约》修改版对自由贸易园区的定义,自由贸易园区对于海关监管并没有硬性要求。
自由贸易港的经济社会活动比自由贸易园区更丰富。自由贸易园区一般只有单纯的投资贸易等经济形态,而自由贸易港往往还包含了社会形态在内,即允许在自由贸易港区内自由消费免税进口的商品(简称区内消费),这是自由贸易港区别于自由贸易园区的一个突出特征。香港自由贸易港,允许免税商品在当地消费,当地居民可以享受到免税的红利;而全球大部分自由贸易园区,都不具备这个区内消费的社会形态。
从历史角度来看,自由贸易园区与自由港有密切的联系。一些自由贸易园区就是由自由港发展而成的,如德国的汉堡、不来梅。与自由港相比,自由贸易园区在地理位置上没有严格的限制,既可以是海河港口或其附近地区,也可以是机场、车站附近区域,甚至是一国(地区)的任何一个地方,包括内陆、边疆、边境城市等。
在贸易自由度方面,自由贸易园区的自由度要比自由港相对低一些。自由港内的居民与旅客,不论从事经营活动与否,都可享受豁兔海关限制的待遇。而自由贸易园区的东道主和客户只有作为纯粹的经营活动者,而不是作为居民与旅客的身份参与区内经济活动时,才能得豁免海关限制的待遇。
就商品关税的豁免而言,自由港,即使是有限的自由港,也只对少数进口商品征收关税或实施不同程度的贸易管制。而自由贸易园区在一般情况下,对所有进口的生活消费品都实行征税和贸易管制。
在业务活动方面,与自由港相似,自由贸易园区的设立最初是以发展贸易为主要目的。第二次世界大战后,为了适应变化了的形势,自由贸易园区的活动开始向加工、制造方面扩展,但总的来看,贸易仍然是自由贸易园区的主要活动。目前,自由贸易园区的形式转变为多样,除了上述的一般形式外,还有自由区、自由边境区、过境区、保税区等形式。
