1978年12月，随着中国共产党十一届三中全会的胜利召开，中国正式进入了改革开放的历史时期。改革是发展中国特色社会主义的强大动力，开放是发展中国特色社会主义的必要条件。以开放促改革、促发展，是我国改革发展的成功实践。改革和开放相辅相成、相互促进，改革必然要求开放，开放也必然要求改革。
创办经济特区，并把它作为我国对外开放的窗口和改革的实验场，是我国实施对外开放政策后的第一个重大战略举措。党的十一届三中全会后，广东省委省政府经过研究，初步决定，在深圳、珠海两地试办出口特区。1979年4月中央召开专门讨论经济建设问题的工作会议，广东省负责人向中央领导作了汇报。邓小平首先表示赞成和支持，希望广东“杀出一条血路来”。7月15日，中共中央，国务院转批广东、福建省委的报告，同意可先在深圳、珠海两市试办出口特区，待取得经验后，再考虑在汕头、厦门设置的问题。1980年3月古牧主持召开广东、福建试办出口特区工作会议，建议将出口特区改名为经济特区，在坚持四项基本原则和不损害主权的条件下，可以采取与内地不同的体制和政策。8月26日，第五届全国人大常委会第15次会议审议批准深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区，批准经济特区条例。不久，国务院相继批准四个特区的位置和面积。
经济特区的兴办，打开了吸引外资、对外开放的局面，引进了一批先进技术和设备，基础设施建设卓有成效，工农业生产迅速发展，人民生活水平不断提高，为进一步对外开放，积累了宝贵经验。
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