关于七弦的来历，有一个广为流传的 “文武二王各加一弦” 的说法：
最初五弦：
传说古琴最初为五弦，由圣贤（如伏羲或舜）创制。这五弦对应宫、商、角、徵、羽五声音阶，同时也象征着金、木、水、火、土五行。
· 文王增一弦：周文王（姬昌）在位时，因思念其冤死的长子伯邑考，悲痛不已，于是在原有的五弦基础上增加了一根弦。这根弦被称为“文弦”，音调较为哀婉、深沉。此举是为抒发哀思，也使琴的音域更加丰富。
· 武王增一弦：后来，周武王（姬发）伐纣，为鼓舞士气，彰显武功，又在文王所加的弦基础上再增加了一根弦。这根弦被称为“武弦”，音调更为激昂、刚烈。
· 合为七弦：至此，五弦琴演变为七弦琴，合称“文武七弦琴”。
这个传说故事脍炙人口，充满了人文情感，但从严谨的考古和历史研究来看，古琴弦数的增加是一个漫长的演变过程（如战国曾侯乙墓出土的是十弦琴），并非由某两位君王一次性完成。“文武二王加弦”的说法更可能是后世文人为了赋予古琴更多文化重量而附会的美丽传说。
然而，这个传说深入人心，并由此衍生出了对七根弦的一套系统而深刻的哲学解读。
七弦的哲学与文化寓意
这七根弦被赋予了远超其物理功能的象征意义，构建了一个完整的宇宙和社会模型：
1. 第一弦（武弦）：君 - 象征君主、天子。为最粗之弦，声音浑厚低沉，如君临天下，主宰一切。
2. 第二弦（文弦）：臣 - 象征文武百官。辅佐君主，治理天下。
3. 第三弦：民 - 象征黎民百姓。百姓是国家的根基。
4. 第四弦：事 - 象征世间万事。国事、家事、天下事。
5. 第五弦：物 - 象征宇宙万物。草木、鸟兽、自然环境。
以上五弦，共同构成了传统儒家思想中的社会秩序和自然观：君、臣、民、事、物，各安其位，各司其职，和谐共存。
1. 第六弦：天（文弦） - 象征天、宇宙的法则、阴柔的力量。
2. 第七弦：地（武弦） - 象征地、承载万物的母体、阳刚的力量。
最后这两根“文武”弦，将整个系统的维度从人类社会提升到了整个天地宇宙，体现了“天人合一”的至高哲学思想。
所以，古人抚琴前要沐浴焚香，正衣冠，不仅是在演奏音乐，更是在通过这件乐器与天地、先贤、内心的自己进行一场神圣的对话。这也是为什么伯牙在子期死后要摔碎瑶琴——因为能听懂他琴声中这整套“天地君臣”宇宙观的知音已不复存在，琴也就失去了它最深层的意义。