编辑 | 金恪KNOW | 领略黑科技，开脑洞 GET
近日，《Scientific Reports》发表的一项研究称，科学家在人体内发现了一种从前并不为人所知的器官——“间质（interstitium）”。
更令人惊讶的是，该论文指出，如果研究人员所发现的确实是器官的话，那么它将是所有的80个器官中最大的。
当然，尽管这个发现的确令人大吃一惊，但同样遭受争议。
这个新器官是一层薄薄的致密结缔组织，遍及全身，衬于皮肤下面，夹在脏器粘膜之间，周围被动脉、静脉和肌肉间的筋膜包裹。看似坚实、致密，实际上却是一个复杂的充满流体的腔体网络。它强韧而灵活，但却细小到逃过了所有科学家的眼睛。
研究人员进一步解释到，事实上，有了“间质（interstitium）”，那些被当做其他现象甚至被人们认为愚不可及的现代医学奥秘都可以迎刃而解，比如，针灸疗法的依据就可以追溯到间质。
研究团队也认为，或许在日常生活中，间质就是身体的“减震器”，保护其他器官和肌肉免受伤害。此外，间质产生淋巴液，直接与淋巴系统相通，也就是说，其充满液体的“通道（backroads）”使癌细胞得以从其产生的器官向外转移，突破器官限制，快速扩散。
那么，为何之前的科学家一直都没有发现这个“最大的器官”呢？其实，这个器官的发现是一个科研“铁三角”的妙手偶得。
偶然的发现
Neil Theise
Neil Theise是这个隐藏的器官的核心人物。在过去几年里，他一直在进行多项医学研究。对于身为犹太佛教徒的他来说，研究纷繁难懂的肝脏病理学和探讨冥想的种种脉络一样，令人身心愉悦。
大约四年前的一天， Theise的好朋友、内窥镜专家 David Carr-Locke 和 Petros Benias 将内窥镜直接插入器官进行检查。
David Carr-Locke
有一天，三个人正在使用一种新型内窥镜，这种内窥镜不仅能观察载玻片上从手术或活检中取出的死亡组织，也可以直接以微观角度观察活体组织。在进行活检之前，Carr-Locke和Benias将从活体组织中采集到的样本聚集在一起。通过一组叫做荧光素的绿色染料（注入体内后，可通过静脉到达全身，有助于内窥镜医生清楚地看到显微镜下的差异），他们发现了一条导管，其深度小于十分之一毫米，也就是七张纸那么厚。
Petros Benias
在观察这条连接肝肠的导管时，Carr-Locke和Benias看到了一种很像 “网状模式”的情形：黑色的暗带隔出了一个个空间，Theise称之为“形状奇特的明亮空间”。
“那是什么？”他们问Theise。
起初，他们三人一致认为，他们看到的是毛细血管。但Theise突然意识到， “如果他们真的是毛细血管的话，这些管道应该被荧光染料染亮，其之间的间隙也应该变暗。但事实则恰恰相反。”
Theise、Carr-Locke 和Benias 决定孤注一掷。他们需要尽快将组织从内窥镜检查层面转移到显微镜分析层面。他们需要因治疗肿瘤而切除胰腺及部分胆管的患者。
“在患者动手术之前，我们征得他们的同意：在他们躺在手术台上准备进行手术的时候，先对其进行内窥镜检查。”这样，在观察到胆管中的网状结构以后，他们就能迅速获得样本。之后呢？“我们把这些样本放在小金属平台上进行冷冻，使得其可以被切成薄片”，他解释说。
“这会掀起一场人们关于癌症、针灸、炎症的认知革命。真叫人惊奇，简直美妙到像在做梦。”
真的是新的器官吗？
这些切片为“铁三角”证明了两件事。首先，该研究只能通过内窥镜医师和肝病医生的通力合作来完成。其次，也许更重要的是，他们可以确定自己的确发现了新的器官。
解剖课本对于“器官”的定义相当模糊。所谓器官要具有原发性组织（实质）和“散发性”组织（基质）两部分。基质可以是神经、血管或其他结缔组织。器官是有机体的必要组成部分，可硕大无朋也可微乎其微。只要细胞聚集在一起形成组织，这些组织就会自己整合为器官，而器官在机体中发挥特定作用，维持机体的生命。因此，大量组织和细胞集合就称为“器官”。
Theise、Carr-Locke和Benias并不能确定如何来称呼这个充满胶原蛋白束和液体的空间。
他们正在研究的这个具有怪模怪样的结构和标新立异的形状的东西就是间质（interstitium）。医生将其定义为“致密结缔组织”，但它根本不是致密的结缔组织。事实上，它是充液式结构。只有当其被制成切片时，液体排出，胶原蛋白晶格崩溃，它们才会紧密结合在一起。
它似乎无处不在。通过这些已找到的部分，Theise计算得出，从体积上讲，间质是身体内最大的器官。它包裹着包括皮肤在内的每个器官，甚至比皮肤还大。尽管只有通过显微镜，人们才能一睹间质的芳踪，但事实上，它含有人20%的体液（约10升），是真正的硕大无朋：它是脑脊液的20倍，心血管系统（心脏，静脉，动脉和毛细血管）的体积大约仅占其体积的三分之一。
而Theise 曾经思考到这样一个问题：不断收缩的器官，如胃肠道、心脏等，为什么如此灵活，可以处理日常压力，并继续按照预期，自动而有规律地进行收缩呢？
这个问题让Theise意识到，“间质是一个减震器”。这些细胞在器官的周围形成了一层具有保护性的弹性墙，为其他器官增压，否则，这些器官就会随着时间的推移而破裂。多亏了间质的存在，这些器官才能继续工作。
下一步，Theise、Carr-Locke和Benias将会走向何处呢？他们努力根据期刊反馈进行补充研究，并期待研究能向间质中尚未被探索的部分推进。Theise表示，在Scientific Reports发表前，他们曾将论文提交给8个不同的期刊（其中一个发送反馈意见，称新的器官“对普通读者不感兴趣”）。
“出现了新器官？”他说，“虽然曾不为人知，但其实它一直都在那里。”
来源 | DeepTech深科技（ID：mit-tr）
