加快经济发展方式转变是我国经济领域的一场深刻变革。为更好地解决经济长期积累的结构性矛盾和经济增长方式粗放问题，党的十七大提出加快转变经济发展方式的战略任务。把过去常讲的“转变经济增长方式”表述为“转变经济发展方式”，虽然只是两个字的改动，但却有着十分深刻的内涵。转变经济发展方式，除了涵盖转变经济增长方式的全部内容外，还对经济发展的理念、目的、战略、途径等提出了新的更高的要求，充分体现了党对经济发展规律认识的深化。
国际金融危机的冲击，使我国内需外需不平衡、投资消费不协调、产业结构不合理、发展方式不可持续的问题进一步凸显出来。2010年10月召开的党的十七届五中全会明确指出，加快转变经济发展方式是做好“十二五”时期经济社会发展工作的主线。党中央还对加快转变经济发展方式的基本要求作出了新的概括，明确要求把经济结构战略性调整作为主攻方向，把科技进步和创新作为重要支撑，把保障和改善民生作为根本出发点和落脚点，把建设资源节约型、环境友好型社会作为重要着力点，把改革开放作为强大动力。按照这一要求，党和国家相继采取一系列措施，坚持实施扩大内需战略，坚持走中国特色新型工业化道路，扎实推进节能减排和生态环境保护，深入实施区域发展总体战略，积极稳妥推进城镇化，推动经济发展方式转变迈出了新步伐。
经济发展方式转变滞后是多方面因素造成的，但最大症结在于体制机制不合理。为此，党中央强调要通过不断深化在国有企业做强做优的同时，党和政府坚持“两个毫不动摇”的方针，积极鼓励和引导非公有制经济健康发展。2010年5月，国务院印发关于鼓励和引导民间投资健康发展的若干意见，非公有制经济发展的体制环境进一步得到改善。
在农村改革发展方面，中央在改革开放30周年之际明确宣示，现有土地承包关系要保持稳定并长久不变。2008年10月召开的党的十七届三中全会作出《中共中央关于推进农村改革发展若干重大问题的决定》，强调农业是安天下、稳民心的战略产业，要求坚决守住18亿亩耕地红线，促进城乡经济社会发展一体化。此后，中央进一步加大对农业的财政投入，出台一系列强农惠农富农政策，在实施粮食直补的基础上，对种粮农民实施良种补贴、农机具购置补贴和农资综合补贴等，充分调动了种粮农民的积极性。从2004年起，我国粮食产量实现8年连续增长，2011年达到5.7亿吨。农民人均纯收入也连年增长。
在扩大对外开放方面，开放型经济水平全面提升。中国履行加入世界贸易组织承诺，大幅降低关税，到2010年关税总水平降至9.8%，远远低于发展中国家的平均水平。同时，大规模开展法律法规清理修订工作。从2001年开始，10年间中央政府共清理法律法规和部门规章2300多件，地方政府共清理地方性政策和法规19万多件。国际金融危机爆发后，中国积极应对外部环境的急剧变化，及时出台稳定外需的政策措施，实施市场多元化战略，在对外贸易、利用外资、对外投资等领域取得重要进展。2002年至2011年加入世界贸易组织的10年间，中国货物贸易额的全球排名由第六位上升到第二位。中国实行的平等、互利、合作、共赢的对外开放政策，不仅惠及13亿中国人民，也使世界各国人民获益，给世界经济发展以有力推动。