清明是二十四节气之一，从立春数是第5个节气，时间点在阳历每年4月4日至6日间。古人为什么要把这个节气命名为“清明”？常见的说法是：“时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”就气候特征而言，清明时节确是“气清景明”，但这并不是古人最早将这个节气命名为“清明”的根本原因。其实，清明节得名源于“清明风”。
清明节到底是怎么得名的？《淮南子》：“明庶风至四十五日，清明风至。”
在汉朝以前，“清明”与“谷雨”两个节气位序与现在的二十四节气是不同的，“谷雨”在前，“清明”在后。这种位序关系的变化恰恰与“清明”节气的得名有关。东汉许慎《说文解字》释“风”时称：“风，八风也。东方曰明庶风，东南曰清明风，南方曰景风，西南曰凉风，西方曰阊阖风，西北曰不周风，北方曰广莫风，东北曰融风。”
清明风即东南风，《易经》后天八卦图（又称文王八卦图）中，东南方是“巽”卦，故古人又将东南风称为巽风。清明风，《吕氏春秋·有始》称其“仲春始发，主暖”。在春季初刮时力量还不甚强大，暖湿宜人，故古人又称清明风为“微风”、“熏风”。
“清明风”与清明节得名有什么关系？西汉刘安在《淮南子·天文训》中揭示了两者之间的关系：“何谓八风？距日冬至四十五日，条风至；条风至四十五日，明庶风至；明庶风至四十五日，清明风至；清明风至四十五日，景风至……”也就是说，清明风始刮时距离冬至节气是135天。《淮南子》成书时的西汉所用二十四节气（古版）首节是“冬至”，节气相隔15天，推算下来是古版二十四节气中的第9个节气——古人遂以风定名，将这个节气称为“清明”，位于“谷雨”之后。
对比一下现在的历书，古版“清明”节气实是现在的“谷雨”。原来汉朝时“清明”和“谷雨”被互换了。一说是西汉武帝施行“太初历”时所改，另一说是西汉刘歆编制“三统历”时所改；比较可靠的说法是并非西汉所改，而是东汉章帝刘炟推行“四分历”时易名的。
在西汉版《节气歌》中春季6个节气的顺序都与现在不同，“惊蛰”排在“雨水”前，“谷雨”排在“清明”前，即“春启雨春谷清天”，而非现在的“春雨惊春清谷天”。其中的“启”即“启蛰”，就是现在的“惊蛰”，系避汉景帝刘启的名讳而改。
“谷雨”和“清明”节气名称互换是否有道理？传统养生家说不妥，因为只有龙行雨施、春风沐浴后，万物始得清明，本应“谷雨”在前。但从气候学上来讲，“清明”放在前面也不无道理。清明风为三月节气象，在古版二十四节气中的“谷雨”时，清明风始增，东汉人这么一改倒与物候相应。元吴澄《月令七十二候集解》“清明”条便称：“按《国语》曰，时有八风，历独指清明风，为叁月节。此风属巽故也。万物齐乎巽，物至此时皆以洁齐而清明矣。”
扫墓为什么要安排在清明节？
《旧唐书》：寒食节“宜许上墓，同拜扫礼。”
扫墓是现在清明节最重要的内容，古人称为“祭墓”。为什么要在清明节祭墓？其原因也颇为复杂。早期人们并不祭墓，“墓”音同“没”，意思是没有了，下葬是不留坟头的，即孔子所谓：“吾闻之，古也墓而不坟。”在儒家推崇的“事死如事生”观念被社会广泛接受后，厚葬之风兴起，祭墓风俗才开始出现。从《孟子·离娄下》记载的一则“墦间乞食”故事来看，祭墓风俗在战国时期已很流行，齐国有一丈夫，便背着妻妾去吃祭墓食物。但祭墓能成为节日风俗，则与古老的“上巳节”有关。
上巳节是先秦人的重要节日，《诗经·郑风》中那首著名的《溱洧》诗描写的就是先秦青年男女在野外过上巳节的情形。就此，《韩诗注》称：“谓今三月桃花水下，以招魂续魄，祓除岁秽……三月上巳之辰，此两水之上招魂续魄，拂除不祥。”可见，上巳节除了基本的“春游踏青”内容外，还有“招魂续魄”和“祓除岁秽”两个主题。在秦汉以后，上巳节渐渐被冷落，原本上巳节的内容分别被转移到了与其时序节点相近的寒食节和清明节里，其中的“招魂续魄”遂变成了祭墓活动。
“中国人对祖先与先贤的祭拜是一种道德信仰，是发自个体情感的感恩、纪念与缅怀。”张勃说。扫墓习俗，古已有之。上古时期祭仪中已有春季祭祀宗庙的大礼。春秋战国时，墓祭风气在民间兴起。汉代时，上坟祭扫之风日渐流行。汉代王充《论衡四讳》曰：“古礼庙祭，今俗墓祀。”
唐人沿袭祭墓风俗，并扩大到整个社会。唐玄宗鉴于士庶之家无不寒食上墓祭扫，于是下诏“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式”。寒食上墓遂被编入《大唐开元礼》，成为国家礼制的一部分，而民间扫墓的风俗也就此被固定在清明前的寒食节。
不过，由于寒食节期间禁火的要求，有人也对此提出疑问。唐代诗人王建《寒食行》里就问道：“三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉？”人们更乐意在用火的清明日上坟祭扫。宋朝时，清明逐渐取代了寒食的节俗功能，明清时期，寒食基本让位于清明了。“三月清明日，男女扫墓粲粲然满道也。”（明代《帝京景物略》）。
清明习俗，除扫墓之外，还有哪些？
荡秋千
这是我国古代清明节习俗。秋千，意即揪着皮绳而迁移。它的历史很古老，最早叫千秋，后为了避忌讳，改为秋千。古时的秋千多用树桠枝为架，再拴上彩带做成。后来逐步发展为用两根绳索加上踏板的秋千。荡秋千不仅可以增进健康，而且可以培养勇敢精神，至今为人们特别是儿童所喜爱。
蹴鞠
鞠是一种皮球，球皮用皮革做成，球内用毛塞紧。蹴鞠，就是用足去踢球。这是古代清明节时人们喜爱的一种游戏。相传是黄帝发明的，最初目的是用来训练武士。
射柳
射柳是一种练习射箭技巧的游戏。据明朝人的记载，就是将鸽子放在葫芦里，然后将葫芦高挂于柳树上，弯弓射中葫芦，鸽子飞出，以飞鸽飞的高度来判定胜负。
斗鸡
古代清明盛行斗鸡游戏，斗鸡由清明开始，斗到夏至为止。我国最早的斗鸡记录，见于《左传》。到了唐代，斗鸡成风，不仅是民间斗鸡，连皇上也参加斗鸡。如唐玄宗最喜斗鸡。
蚕花会
“蚕花会”是蚕乡一种特有的民俗文化，过去清明节期间，梧桐、乌镇、崇福、洲泉等地都有此项民俗活动。每年蚕花会人山人海，活动频繁，有迎蚕神、摇快船、闹台阁、拜香凳、打拳、龙灯、翘高竿、唱戏文等十多项活动。这些活动有的在岸上进行，绝大多数在船上进行，极具水乡特色。
拔河
早期叫“牵钩”“钩强”，唐朝始叫“拔河”。它发明于春秋后期，开始盛行于军中，后来流传于民间。唐玄宗时曾在清明节举行大规模的拔河比赛。从那时起，拔河成为清明习俗的一部分。
踏青
清明时节，春回大地，自然界到处呈现一派生机勃勃的景象，正是郊游的大好时光。我国民间长期保持着清明踏青的习惯。
放风筝
清明放风筝是普遍流行的习俗。在古人那里，放风筝不但是一种游艺活动，而且是一种巫术行为：他们认为放风筝可以放走自己的秽气。所以很多人在清明节放风筝时，将自己知道的所有灾病都写在纸鸢上，等风筝放高时，就剪断风筝线，让纸鸢随风飘逝，象征着自己的疾病、秽气都让风筝带走了。
植树
清明前后，春阳照临，春雨飞洒，种植树苗成活率高，成长快。因此，自古以来，我国就有清明植树的习惯。有人还把清明节叫做“植树节”。植树风俗一直流传至今。
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