“保山有座哀牢山，哀牢山上有个哀牢国，哀牢国里有个哀牢王”——这首传唱千年的“凭吊哀牢大官”的古歌彰显着那段已消逝久远的历史。而在现实中，每年农历正月十五兴起的“农民的狂欢节——哀牢犁耙会”似乎又在找寻千百年来的那个关于哀牢古国的记忆……
哀牢国，即傣族史籍中记载的"达光王国"，是傣族先民在怒江-澜沧江流域建立的部落联盟国家。
达光王国最早与汉朝有接触的国王叫"哀牢(艾隆)"，因此，汉史就把达光王国称作"哀牢国"。又因达光地区的百姓善骑大象，生活环境又与汉朝南方的越人相似，被汉朝误以为是越人的一支，把达光百姓称作"滇越人"，其国称作"乘象国"。
哀牢国历史悠久、疆域辽阔、文化发达、物产丰富、民族众多，是云南历史上文明古国之一，开国之王为九隆，历时四百多年，大约形成于战国中前期，公元69年归附东汉，以其地设永昌郡。哀牢国鼎盛时期，疆域辽阔，号称东西3000里，南北4600里，国土约138万平方里，范围大半与东汉所设全国第二大郡的"永昌郡"辖地基本一致，即东起哀牢山脉，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓。
在傣族民间，还流传着很多关于哀牢的传说，其中，有一个关于哀牢开国君主的传说，大意是:
有一妇人名沙壶，因到江边捕鱼，触沉水而怀孕，生下十个儿子。后沉木化为龙作人言问"我的儿子何在"?九子惊走，独幼子不去，背龙而坐，因而取名九隆。九隆长大后，雄桀出众被推为王。当时有一妇人，名叫奴波息，也生有十个女儿，九隆兄弟皆娶以为妻，子孙繁衍，散居溪谷。九隆死后，世世相继，分置小王。
据说，遗留在哀牢群山中的傣族(绰号:花腰傣)就是九隆兄弟中的一支 。
哀牢归汉
柳貌，古哀牢国九隆王传人。公元1世纪中叶在位，为保山历史上一位关键时期的关键人物。东汉永平十二年(公元69年)，柳貌率众人77邑王、5万余户、55万多人举国"内附"-主动加入中华民族行列，从而使古代保山由奴隶社会一步跨入了封建制的门槛。汉王朝则因势利导，借此机会将郡县治推行到"东西三千里，南北四千六百里"的整个哀牢地，并设永昌郡统一管辖。为彰柳貌内属之功，汉明旁给他颁赐了性质、字体类同于汉武帝所赐"滇王之印"的"哀牢王章"，并举行盛大宫廷庆典。
在《史记》里，没有"哀牢国"，也没有"哀牢"字样。但《史记》确有记载:"……滇王尝羌乃留为求道，四岁余皆闭昆明(今云南大理)，终莫能通。然闻其西可千余里，有乘象国，名曰滇越，而蜀贾奸出物者或至焉。"滇国已经确认是在滇池一带，从滇池往西千余里，刚好就是今天的保山，即哀牢国。以此推论，"滇越乘象国"即是"哀牢国"。
《史记》里连"夜郎国"也提到了，为什么会没有"哀牢国"或"哀牢"字样呢?按常理，"哀牢"只要是客观存在，他不可能不知道，所以只有一种可能，把哀牢国当成"滇越乘象国"了。
《续汉书》为西晋司马彪所编撰，其中《郡国志·永昌郡》说:"永昌郡，八城，户二十三万一千八百九十七，口百八十九万七千三百四十四。不韦出铁，嶲唐、比苏、楪榆、邪龙、云南、哀牢(永平中置，故哀牢王国)、博南(永平中置)，南界出金。"
"哀牢王国"出现于释义中，且仅为哀牢一城的释义，因此，仅可认定置哀牢县前，哀牢王住处在彼，即首邑，为部落联盟首领所在。
《后汉书》为南北朝时宋人范晔所编撰。书中，《哀牢传》亦有"九隆"传说、南击"鹿茤"、贤栗归汉、柳貌归汉等，并有柳貌归汉后七年，哀牢王类牢即反的记载，显得更为全面和客观真实。
《后汉书·哀牢传》使"哀牢"有了一个完整的形貌:哀牢人住在今保山、昌宁、施甸、永平、云龙等地，没有建立完善国家体系，各部落长均称王，部落联盟首领亦称为王。汉武帝时，(公元前109年)取了保山、昌宁、施甸等地，设了嶲唐、不韦两个县，哀牢的元气受伤，因此转衰;永平十二年(公元69年)哀牢王柳貌归汉，显宗以其地置哀牢、博南二县;建初元年(公元76年)，哀牢王类牢反汉;二年(公元77年)，平判。
由于历史久远，哀牢古国地上文物早已荡然无存，只有一些与之相关的地名、山水和后人根据传说修建的景点，隐约透出点远古岁月的信息。
但无论是石器文化、青铜文化，还是耕织文化、服饰文化、饮食文化、婚姻俗丧葬文化和音乐、舞蹈等民族民间文化，哀牢国都十分丰富而独具特色，但古籍记载少之又少，仅《华阳国志》和《后汉书》略有记述。
当前，哀牢文化研究已取得了重大突破，一些专著、专论相继问世，哀牢文化作为以保山为中心的哀牢故地历史文化的源头，已透过岁月的沉沙露出远古的辉煌。
