档案是指人们在各项社会活动中直接形成的各种形式的具有保存价值的原始记录。
档案是直接形成的历史记录。“直接形成”说明档案继承了文件的原始性，“历史记录”说明档案在继承文件原始性的同时，也继承了文件的记录性，是再现历史真实面貌的原始文献。正因为档案继承了文件的原始记录性，具有历史再现性，所以档案才具有凭证价值的重要属性，并以此区别于图书情报资料和文物。
档案是由官方机构、半官方机构、非官方机构以及一定的个人、家庭和家族形成的。
档案是由文件有条件地转化而来的，这里的“文件”是指广义文件，即一切由文字、图表、声像等形式形成的各种材料。档案和文件是同一事物在不同价值阶段的不同形态，两者具有同源性和阶段性的共性，也具有实效、功用、离合等个性差异。从文件到档案是一个批判继承的辩证运动过程。从信息的内容和形式来说，两者完全相同的，但从时效、价值和系统性上来说，档案是对文件的不断扬弃。首先是时效性批判，档案是已经办理完毕的文件；其次是价值评判，档案是办理完毕的文件中具有保存价值的部分；最后是系统性批判，档案是把分散状态的文件按一定逻辑规律整理而成的信息单元。因此，文件是档案的前身，档案是文件的归宿；文件是档案的基础，档案是文件的精华；文件是档案的素材，档案是文件的组合。
档案的形式包括载体、制作手段、表现方式等。从载体来看，有甲骨、金石、缣帛、简册、纸质、胶磁等；从制作手段来看，有刀刻、笔写、印刷、复制、摄影、录音、摄像等；从表现方式来看，有文字、图表、声像等。
档案具有历史再现性、知识性、信息性、政治性、文化性、社会性、教育性、价值性等特点，其中历史再现性为其本质属性，其他特点为其一般属性。因此，可将档案的定义简要地表述为：档案是再现历史真实面貌的原始文献。
1948年6月9—11日，位于巴黎的联合国教科文组织（UNESCO）召开了一场专家会议，来自世界上许多国家的档案工作者参加了会议交流，经大家讨论决定成立国际档案理事会（ICA）。会上通过了ICA的第一份章程，章程中指出，世界各国的档案工作者应共同努力“为了全人类”保护好档案，开展鉴定并提供利用；档案和文件作为全世界共享的遗产和全人类一样具有同一性。
2007年11月，为了庆祝2008年6月9日ICA成立60周年纪念日，ICA全体成员在于加拿大魁北克举行的年度全体会议上投票决定，将每年的6月9日定为国际档案日。
2013年，中华人民共和国国家档案局决定自2013年开始，将把每年的6月9日即“国际档案日”作为档案部门的宣传活动日。
国际档案日作为世界档案界一个盛大节日，为世界的档案工作者推动本国档案事业的发展提供了一个契机，有助于提升档案在大众、政治家、决策者以及赞助机构中的地位，鼓励新的用户和扩大用户基础，改变档案部门和档案专业的形象，让档案界发挥出它最充分的意义，从而建立起更大的信心和与社会的互动。
根据档案的形成，可以分为国家机关、党组织、企业、事业单位和名人档案。社会组织档案分为特定的社会组织文件。
根据档案的性质，可分为立法档案、行政档案、军事档案、外交档案、经济档案、科技档案、艺术档案等。
根据档案载体的形式，档案可分为石刻档案、泥板档案、甲骨文档案、丝绸档案、纸质档案、纸莎草档案、羊皮纸档案、桦树皮档案、电影档案、磁带档案等。各种新的承运人文件的地图）。
根据记录信息的方式，它可以分为文本文件、图形文件和视听档案。视听档案分为照片、录像、录像和电影档案。这些类型的档案在管理和利用上都有其自身的特殊性。
根据档案归属的形式可分为国有档案、集体档案和个人档案。集体和个人所有的档案的所有权转让，一般在自愿、合法的基础上进行。档案所有者可以捐赠、出售或者存入国家档案馆。属于国家档案的，应当按照规定移交国家档案馆。在国外，它通常分为公共档案馆和私人档案馆。
在人类文明社会中，有些档案可以被时代流传，有些却会被历史淘汰，究其原因，则是由这些档案的价值和作用所决定的；建立档案价值理论体系的首要问题和关键所在是明确档案价值概念并给予科学定义；档案的基本价值包括凭证价值和情报价值，是根据档案价值实现领域和效果不同来划分的；档案之所以具有情报价值，是因为档案是事实、知识和经验的记录，具有可靠的广泛的、可资参考的特征；将档案的价值形态划分为第一价值和第二价值，是沿用了美国档案学家T.R.谢伦伯格的文件双重价值理论。
编辑: 刘夕晨
复核：阮冠华
审核：吴炳雷
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