防锈颜料的主要功能是防止金属腐蚀提高漆膜对金属表面的保护作用。防锈颜料的作用可以分为两类：物理性防锈和化学性防锈。
（1）物理性防锈颜料
物理性防锈颜料是借助其细密的颗粒填充漆膜结构，提高了漆膜的致密性，起到屏蔽作用，降低了漆膜渗透性，从而起到了防锈作用，最常用如氧化铁红。结构呈片状的颜料如铝粉，玻璃鳞片等，可以在漆膜中形成薄片相隔，增加漆膜的封闭性，提高了漆膜的抗老化性能。
（2）化学缓蚀作用的防锈颜料
化学缓蚀作用的防锈颜料是依靠化学反应改变表面的性质或反应生成物的特性来达到防锈目的。化学缓蚀作用的防锈颜料能与金属表面发生作用如钝化，磷化，产生新的表面膜层，钝化膜，磷化膜等。这些薄膜的电极电位较原金属为正，使金属表面部分或全部避免了成为阳极的可能性；另外薄膜上存在许多微孔，便于漆膜的附着。
防锈颜料还可以与某些漆料中的成分进行化学反应，生成性能稳定，耐水性好的渗透性小的化合物。有些颜色料成膜过程中形成阻蚀型络合物，提高了防锈效果。一般不能用于水下，否则易引起泡。常用的化学缓蚀颜料有铅系颜料，铬酸盐颜料，磷酸盐颜料等。