颜料是一种微细粉末状的有色物质，它不溶于水或油的介质中，而能均匀的分散在介质中，涂于物体表面形成色层，呈现一定的色彩。
颜料应具有适当的遮盖力，着色力，高分散度，鲜明的颜色和对光稳定性等。根据来源分为天然颜料和合成颜料。
颜料与染料的区别在于：染料可溶于介质中，而使被染物品全部染色，而颜料不溶于介质中，仅能使物品表面着色。颜料是涂料制造过程中必不可少的原料，它能使涂层具有一定遮盖能力，增加色彩和保护作用，从而弥补了漆料之缺陷，不仅如此，颜料在涂层中，还能增强其涂膜本身强度，由于防止了紫外线的穿透，因而颜料也促使了涂层的防老化作用。
各种不同的颜料，都具有各种不同的用途。
着色颜料在涂料工业中，它除了给予漆膜所需的彩色和遮盖性能之外，还增强了漆膜的耐久性、耐候性、耐磨性等性能。
防锈颜料主要是防止金属生锈，在大气中，特别是潮湿环境或其他有腐蚀性气体的条件下，钢铁很容易生锈被腐蚀，而严重者会导致结构损坏，甚至不能使用。为防止金属生锈，方法很多，如搪瓷，电镀等等，其中使用涂料是一种较为简便的常用方法。