轴承的破坏通常首先表现为运转状况的逐渐恶化。由于轴承本身失效而导致的立即停机很少见，比如由于安装错误或者缺少润滑。根据运转状况，轴承从开始损坏到真正失效可能要几分钟，某些场合下可能会几个月。
在大多数的轴承应用中，操作人员若发现轴承系统运转不平稳或有异音，就可以判断轴承已损伤。主要包括以下几个方面：
一、运转不平稳。
失效的原因有：套圈或滚动体的损坏，污染，轴承游隙过大。譬如：风机出现振动不断增强的情况，机动车辆车轮幅度增加。
二、工作精度降低。
失效的原因有：由于污染或润滑不足造成的磨损，套圈或滚动体的破坏，游隙或预载改变。譬如：车床工件的振纹进一步发展，磨床波纹状的磨削表面，冷轧材料的周期性表面缺陷，如拉伸变形、偏析流线等。
三、不寻常的运行噪音，譬如：马嘶声或振鸣声，隆隆声或不规则的噪音，运行噪音逐渐变化。
失效的原因有：工作游隙不充足；游隙过大；不适合的润滑剂；损坏的接触表面；污染等。
操作人员及时主观轴承失效，并进行原因分析，有助于为技术识别轴承失效打下基础，显著提高设备的使用寿命。
