家庭生命周期，指的是一个家庭诞生、发展直至消亡的运动过程，它反映了家庭从形成到解体呈循环运动的变化规律。家庭随着家庭组织者的年龄增长，而表现出明显的阶段性，并随着家庭组织者的寿命终止而消亡。家庭生命周期概念最初是美国人类学学者P·C·格利克于1947年首先提出来的。
家庭生命周期是用来描绘多数家庭从结婚、子女出生到子女独立与终老凋谢的全过程。家庭人数的变化是划分家庭生命周期不同阶段最重要的标志。一般来说，家庭生命周期可分为形成期、成长期、成熟期、衰老期。不同世代的家庭，其生命周期会出现交集，比如自己的家庭处于成长期时，父母的家庭可能已经进入了成熟期。
家庭生命周期理论中被普遍接受的关于家庭生命周期阶段的划分，是格利克在1949年的一篇论文中提出来的，他根据标志着每一阶段的起始与结束的人口事件，将家庭生命周期划分为：
在同济大学附属东方医院临床心理科孟馥教授的《从出生到独立》一书中，对家庭生命中期这个框架做了很好的梳理，对每个周期的特征和使命都进行了详细阐述。书里把家庭生命周期六阶段做了以下命名。
独立成人期
书中讲到，在这个阶段，青年人需要成功地区分出自己与父母的不同，接纳自己在心理和经济上需要承担的责任，与原生家庭分离，发展亲密的朋辈关系，在情感与经济上取得独立。
这个时期的重要标志是青年人的“离家”。“离家”是指既可以离开家庭独立发展自己，又与家庭保持必要的联系，当在外部的世界遇到困难或挫折的时候，也能够向家庭寻求必要的帮助。
研究表明：家庭组织在有人加入或有人离开时往往容易发生巨大的变化。离不开家的孩子都是对家庭忠诚的孩子；孩子离不开的家庭中大都有让他们放心不下的父母。
新婚成家期
关于这个阶段，这本书给出了这样的阐述：从原生家庭分离出来的年轻人开始建立和投入婚姻，由一个人变成两个人。两个人学习独处和共处、权力分配、积累物质财富和情感资源、共享亲密和平常的感情；双方需要不断地磨合，学习适应和接纳彼此的不同，满足各自的需要，处理二人之间的分歧，达成新的双方互动模式等等一系列问题。
该阶段是一个磨合的过程，为建设一个能够共同生活的系统，两个来自不同原生家庭系统的人至少要磨合七年时间，很多婚姻跳不出“七年之痒”的魔咒。
养育新人期
众所周知，孩子的出生使家庭增加了新成员，增加了养育孩子、财务支持及家务承担等方面的任务，原有的婚姻系统又要做出调整，以便给孩子留出空间，重组与延伸家庭的关系，包括接纳父母亲和祖父母亲的角色。
如果一对夫妇很乐意成为父母，并且工作没有太大压力，第一个孩子的出生只会引起家庭系统跨站后的正常压力，如果养育孩子对家庭一员或者配偶双方都是一种负累，而且这种负累无法得到解决，那么为人父母的角色转变对于夫妻而言或许会引起更大的焦虑。很多时候，原生家庭的父母不得不参与年幼孩子的养育，这会使家庭的生活内容变得更加丰富而充满挑战。
孩子成长期
如我们所了解的那样，这个周期的特点是家有青少年。他们围绕自主与独立的议题展开挑战，父母不再有绝对的权威，反抗父母是常有的事。进入青春期的孩子开始发展出强烈的自我意识，家庭需要调整亲子关系，增加家庭界限的灵活性，以便允许孩子独立。
处在这个周期的父母需要发展出更多适应性策略，使家庭的发展需要与孩子的发展需要同步。很多在青春期出现问题的孩子，都与在这个周期出现的调适不当等有关。
空巢期
如果你了解这个时期，你可能会知道“空巢”对于长大了的孩子没有太大问题，只是面临空巢家庭的父母需要一个适应和调节的过程。
这个周期常见的问题是孩子离家使夫妻一起养育孩子时被掩盖的婚姻危机重新浮出水面，婚姻问题变得更加尖锐；或者孩子离家使家庭生活变得空虚、无意义，从而让父母感到孤单和沮丧。高质量的夫妻关系可以帮助“空巢期”家庭的父母彼此慰藉、相互支持。
夕阳晚景期
这是一个充满回忆和无奈的时期。进入晚年生活，家庭成员需要面对退休、收入减少、社会地位丧失、失去配偶、兄弟姐妹和其他同辈等挑战。家庭成员需要接受备份角色的改变，面对心理上的失落感，对死亡做好准备，面对人生的终结。
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