P2P是peer-to-peer的缩写，指个人与个人之间的借贷，而P2P理财是指以公司为中介机构，把这借贷双方对接起来实现各自的借贷需求。
关于P2P的起源地不止一个。其中一个是指孟加拉国教授穆罕默德•尤努斯创办的“穷人银行”。1976年，在一次乡村调查中，孟加拉国教授穆罕默德•尤努斯把27美元借给了42位贫困的村民，为支付他们用以制作竹凳的微薄成本，免受高利贷的盘剥。由此开启他的小额贷款之路。1979年，他在国有商业银行体系内部创立了格莱珉(意为“乡村”)分行，开始为贫困的孟加拉妇女提供小额贷款业务，泽被了广大的贫困妇女。因此穆罕默德•尤努斯也被称为P2P之父。
另一个起源则是由英国人理查德•杜瓦、詹姆斯•亚历山大、萨拉•马休斯和大卫•尼克尔森4位年轻人共同创造的名为Zopa的网站。2005年3月，他们创办的全球第一家P2P网贷平台Zopa在伦敦上线运营，他们的宗旨是“摒弃银行，每个人都有更好的交易”。 其盈利模式是向借贷双方收取一定的手续费，而非赚取利息。投资者可列出金额、利率和想要借出款项的时间，而借款者则根据用途、金额搜索适合的贷款产品。
从2005年开始，国外的第一家互联网P2P公司Zopa在英国上线，很快这种“脱媒”的金融模式风靡了西方国家，一时间欧洲大陆，美国的P2P公司遍地而起，好不热闹。经过了几年时间的发展，现在西方国家的P2P竞争态势趋于明朗。
美国市场主要由LendingClub和Propser垄断，占80%的市场规模。2014年12月12日，美国P2P平台Lending Club在纽交所上市，IPO价格为15美元，上市首日收于23.43美元，当日市值85亿美元。
英国的市场则由3家P2P公司控制，鼻祖Zopa累计促成了3亿英镑的交易额，主做小微企业市场的FundingCircle促成了1亿美金，而主做超短期授信的Wonga也有数千万英镑。欧洲大陆、日本、韩国的P2P市场也均由少数公司控制。
随着国外P2P的发展，2006年中国的第一家P2P网贷——宜信在北京成立，可谓中国P2P行业的鼻祖了。据网贷之家的数据显示：截止至2015年6月，新上线网贷平台数量近900家，全国平台数量上升至2028家。行业总体贷款余额达2087.26亿元，与2014年年底数据相比增长了201.47%。
欧美P2P注重科技含量，他们有个称谓叫“另类金融”“市场借贷”，其存在是传统金融行业的一个补充;而中国的P2P平台强调金融性，很多都是小贷公司、担保公司或银行、传统金融背景进驻，科技含量有待加强。
国外P2P强调用户信用记录，工作人员风控与客服于一身，且占比非常大。而国内的风控人员和客服是分开工作的，国外P2P平台选择的用户往往在银行信用记录也很好。
国外平台信息透明，真正“点对点”。所有平台内借款客户都会知道出借人是谁，而出借人也非常清楚自己的钱是借给谁了。但在国内这一点十分模糊，这也成为P2P的一个最大地雷。
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